神鳥を殺したのは誰か？

終章 黒珠黒衣

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　槐花かいか二十年三月、崩御した槐花帝に代わり、新帝が即位することとなった。

　游ゆう帝国では、皇帝が即位する折り、花を選び、皇帝は花の名で呼ばれる。崩御した先帝の選んだ花は『槐えんじゅ』。それゆえ、元号は『槐花』となり、後の人々は『槐花帝』と呼ぶことになる。

　新帝が選んだ花は、菊だった。

　しかも、『菊を『仙花せんか』と呼ぶこととし、この花を皇帝の花として、国内での栽培を禁ずる』というお触れが出された。

　国中のすべての菊は、皇城に集められ、清々しい菊の香りで皇城が満ちることとなった。皇城の花園では、新たに菊園が設けられることになったが、場所がなかった為、桃園と、桃香娘娘とうかにゃんにゃんを祀った廟堂、それに槐花園が廃止されることになった。

　即位式は、菊の宴の行われる、九月九日の重陽と決定した。


　九月九日。

　即位式の為に仕度をしながら、灑洛れいらくは祐翔ゆうしょうの姿を見た。祐翔は、まだ、歩き始めたばかり。まだまだ、守ってやらねばならない。

（祐翔には、良い娘を娶せて、沢山の子を産ませなければならないわ……）

　そうやって、灑洛は遊嗄ゆうさの血統を守るつもりだ。

　今まで怖くて開封することの出来なかった、遊嗄の遺書を、灑洛は、やっと開くことが出来た。それは、昨夜のことだった。


『あなたがどんなに辛いときでも、私は、あなたの側で見守りあなたの守護をする。
　だから、あなたは、わたしのことにとらわれず、幸せになりなさい』


　附記するように『わたしはあなたの桃香娘娘とうかにゃんにゃんになると誓ったからね』と添えられていて、灑洛は胸が熱くなって、涙が溢れて止まらなかった。

　来世は、絶対に庶人の夫婦として巡り会うわ―――。

　もしかしたら、地獄に落とされて、転生は叶わないかもしけないけど、百万年後でも、遊嗄に再会したら、解るはずだと信じている。

　涙がにじんだ眦を指で押さえた灑洛に、鳴鈴めいりんが声を掛けた。

「それにしても、皇太子殿下に入宮したあの日、こんな日が来るなんて、思いもしませんでした」

「わたくしも、そう思うわ」

「あの時、桃園で、皇帝陛下に出逢ってしまったのもすべての元凶ですけれど……神鳥が死んだのも、運命が歪んだ原因のように思えますね」

　もし、神鳥を、祁き貴嬪きひんが殺されなければ―――。祁家は粛正されることなく、灑洛が皇后に上がることもないはずだった。

「そうね。おもえば、望んでも居ないのに、とても遠い所へ来てしまったような気がするわ」

　灑洛は、目を伏せて、思い返す。灑洛が遊嗄の妃だったのは、二年前のことなのに。十年も昔のことのような気がする。

「本当ですよね。……それに、今更こんなことを私が言うのも、嫌な話なのですけれど……神鳥を殺したのは、祁貴嬪ではないような気がするんです」

　だって、皇帝にとって、あまりにも都合が良すぎるんですもの。と鳴鈴は小さく呟く。

　灑洛は、フッと笑った。

「あなたにだけは教えて上げる。神鳥を殺したのは、わたくしよ。……あれは、頭の良い鳥だったから、わたくしの罪をすべて見ていたの。あの時、わたくしは懐妊しているのを知らなかったけれど……あのあと、私は、遊嗄さまにも、皇帝にも、召されることを覚悟していた。
　祐翔は、遊嗄さまの子で間違いないけれど……わたくしは、お腹の中の子が、どちらの子か、神鳥に暴かれるのを嫌ったの。神鳥は、わたくしの妹の子が、たしかに、元の婚約者との間に生まれた子だと言い当てたから。解るのよ、神鳥は。
　あのお堂で、私は、もしかしたら、皇帝の子を身ごもったかも知れないと思ったわ。ええ、怖ろしかったの。皇帝は、孕むようにと執拗に、私を求めたから」

　そして、そのあと。灑洛は、子を守るために、夜叉になった。

「祁貴嬪の爪は、わたくしの密偵が持ってきたのよ。わたくしの密偵は、柳りゅう栄花えいか。祁貴嬪の爪は、花園で受け取ったわ。……いざとなったら、何かに使えると思って居たし……あの子の兄は、仕官の口を探していたから、濘ねい家で使うことにした」

「それで……濘宰相に、柳りゅう清枳せいきさまが付いていたのですね」

　鳴鈴は、茫然と、主を見た。灑洛は、以前と変わらずに美しい。だが、その美しさに、凄惨な影を感じる事がある。

　――――それは、氷のようなと形容された、先帝槐花帝と似たような、陰惨な美しさだ。

「……そろそろお時間です」

　灑洛に告げたのは、黨とう睿泰えいたい。妹、濘ねい汀淑ていしゅくの夫で、今は、将軍として瀋都しんと警護に尽力している。

　灑洛は「出るわ」と告げて、歩き出す。

　重い黄金で出来た扉が、軋んだ音を立てて開かれる。

　皇城の前庭、ずらりと百官が平伏しているのが地平まで続くようだった。皇城の、百段以上にもなる長い階段の上に立ちながら、灑洛は重々しい錫杖をもって、両手を掲げる。

「皇帝陛下のおなりーーーっ！」

　万歳三唱する群臣の前で、仙花をまんべんなく刺繍した、美しき黒珠黒衣が翻った。



了