神鳥を殺したのは誰か？

第七章 吉報

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　最近、灑洛れいらくは、自身を、水面にたゆたう蓮のようだと思う。

　皇帝の閨を拒むことも出来ず、かといって、遊嗄から離れることも出来ず。

　あちらへ―――こちらへ……と、流されているだけのようだ。

　皇帝は彼の中で一応の線引きか何かがあるのか解らないが、灑洛を寝所に召すのは三日おきにしていた。

　寝所に五回も通えば、流石に、慣れる。どれだけ灑洛が頑なに拒んでも、存外優しげに触れる手は、最初の時ほどの―――吐き気を催すほどの嫌悪感を抱かなくなっていた。

　輿で瓊玖ぎきゅう殿から戻る途中、腰が止まるから「なんだろう」と思って居ると、皇帝付の宦官が「妃殿下、申し訳ありません。少々遠回りを致します」と申し出ていた。

　なにがあったのかと思って輿の窓を少し開けて様子を見ていると、宦官が二人倒れているのが見えた。

　残暑の折、ジリジリと肌を焼くような陽差しが目に痛い。その中、宦官が二人、倒れたまま、動くことも出来ないようだった。通り過ぎても良かったが、もともと、灑洛の輿が通る道の上だったのも気になった。

「輿を止めて頂戴」

　輿を止めさせて、宦官の様子を確認するために近づこうとしたが、出来なかった。あたりには、汚物や、小動物の死体がぶちまけられていて、この宦官たちは、それをぶつけられたようだった。

　妃嬪の誰かからか―――の嫌がらせだろう。皇帝は、妃嬪を一切寝所に上げず、灑洛だけを召し続けている。

「彼らは、こういうことには慣れておりますので」

　尹いん太監たいかんが、拱手しながら言うのを聞いて、灑洛は「わたくしは、こんなことには慣れていないわ。それに、慣れるつもりもない」と言い捨てて、汚物と屍肉の間を行った。

「ひ、妃殿下っ……っ！」

　倒れていた宦官立ちが慌てて身を起こし、拱手する。

「楽にして頂戴。……こんなものしかないけれど、どうか使って」

　灑洛は、胸元から、白絹で作った手巾を取り出して、宦官に差し出す。宦官二人は、顔を見合わせて、「受け取れません」と震える声で言う。

「いいえ、お願いだから受け取って頂戴……。こんな目に遭ったのも、わたくしの今日の輿に付いて居たくれたからだわ。だとしたら、すべて私の責任です。本当に、ごめんなさいね」

「いえっ！　そんな……」

　宦官たちは否定したが、灑洛は知って居る。汚物で壁が汚されただとか、酷い姿絵を描かれただとか、そういう、子供じみた真似をすることを知って居る。それに、遊嗄が付けてくれた侍女達が優秀なので灑洛は実害がないが、祁き家が毒を盛っていることも、知って居る。

「わたくしが……、自害でも出来れば良いのに、わたくしは、それも許されていないの。だから、なんの落ち度もないあなた方が、こんな目に遭うのね。本当に、ごめんなさい」

　灑洛の瞳から流れ落ちた、真珠のような涙を見て、宦官二人は、「こんなに優しい方なのに……なにが毒婦なのだろう」と顔を見合わせて呟きあった。

「妃殿下！」

　尹太監までも汚物に汚れながら近づいてきて、宦官二人を立たせてやる。

「妃殿下……もう、参りましょう。おまえたちも、妃殿下には、よく仕えるように。この方は、我らのような人として扱われることさえ少ない者たちにも、こうも温情掛けて下さる。それは、入宮以来、ずっと変わっていないことなのだよ」

「だって、わたくしも同じよ。この皇宮に於いて、誰一人、安穏とした日々を過ごすことの出来るものなんて居ないのよ。わたくしだって皇帝陛下の気まぐれでお召しを受けているだけ。飽きれば捨てられるし―――皇太子殿下が、わたくしを見捨てても、未来はないわ」

　灑洛の言葉を聞いた宦官たちが声を揃えて言う。

「そんなことは在りません！　妃殿下は、きっと、……国母になります！　神鳥が、そう予言したのですから、間違い在りません」

　灑洛は、微苦笑した。

「輿には乗らず、みんなで歩いて東宮まで戻りましょうか」

　夏の陽差しが、灑洛を照りつける。一度召し出されると、皇帝は執拗に灑洛を求めるので、正直なところ、身体が辛い。

「東宮へ戻ったら、身支度を調えて……少し昼寝をしてから、刺繍をするつもりなの」

　灑洛は、誰に聞かせるわけでもなく、自らに言い聞かせるように呟く。

「刺繍ですか」

　尹太監が反応した。

「ええ……重陽までもう少しでしょう？　今月は、あと三日で終わることだし……気を入れないと、終わらなさそうなのよ。重陽の為に、遊嗄さまの衣装を作っているのよ」

「そうでしたか。それは、皇太子殿下も、お喜びになることでしょう……皇帝陛下には、なにか、献上なさらないのですか？」

　尹太監のさりげない問い掛けに、灑洛は、ほんの少しだけ苛立った。

「なぜ、わたくしが、皇帝陛下の衣装の心配をしなくてはならないの？　それは、妃嬪の務めだわ」

　灑洛は召し出されているが、妃嬪ではない。あの男に、好きなように遊ばれているだけで、身分は皇太子妃だ。

「尹太監―――あなたにとった、わたくしは、汚らわしい女に見えるかも知れないけれど、間違わないで。わたくしは、皇太子妃です。どれほど、この身を汚されようとも、わたくしが心を捧げるのは、この生涯で、遊嗄さまただ一人よ」

　毅然と言いきった灑洛に、尹太監は気圧されて「これは、妃殿下、失礼を……」と拱手しかけたのを灑洛が手で制して「見送りはここで良いわ。私は、一人で東宮へ戻ります」と言い残して、一人で歩いて帰った。

　ふと、刺すような視線を感じて、振り返ると、瓊玖ぎきゅう殿の花窓かそうから、皇帝が様子を見ていることに気がついて、拱手もせず、にこりともせずに灑洛は東宮へ戻っていった。