神鳥を殺したのは誰か？

第五章 廟堂の宵

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　七月七日の宴のあと、灑洛れいらくは傷が癒えるまでの間、東宮とうぐうの夢月むげつ殿で静養していた。十日も経って、大分痛みは和らいできたが、腕を大きく動かすと、やはり傷に障る。

　灑洛の元には、祁き貴嬪きひんを始めとする妃たち、それに二人の皇子、大臣達からも見舞いの品が届き、夢月殿の一室が贈り物で埋まるほどだった。

「まあ……こちらの錦にしきの見事なこと……。そちらの薄物も、銀糸で刺繍が施こされておりましてよ」

　鳴鈴めいりんが贈り物を広げて見せてくれるのが、灑洛の目を楽しませてくれた。贈り物は、釵かんざし、玉で出来た釧うでわ、耳飾り、錦や薄物、練絹などの布。それに貴重な書物、高価な薬、西域に住む孔雀鳥の羽根飾り、楽器や筆、紙や香、墨や硯という品まであった。

『まるで市場のようだな』

　黄金の木の枝の上に留まった晧珂こうかが、大きく羽を広げながら弾んだ声で言う。

「晧珂は、市いちを知っているの？」

　晧珂は、昔を懐かしむように、眼を細めてから言う。

『ここに来て間もない頃かな、西域から来た学者を装って、黎氷れいひょうと二人で市へ降りた事がある』

「皇帝陛下が……お微行しのびで？」

　信じられない。その上、西域の学者に扮装していたなんて……と想像したら、笑ってしまった。あの美しい皇帝が、どんな格好をしたところで、市井に混じるはずがない。

『そうだ。私など、西域に住む珍しい鸚鵡おうむだとか言って誤魔化していたものだから……路銀代わりに売り飛ばされそうになった』

「どういう状況だったのか、怖ろしいけれど……難は逃れたようね。それならば良かったけれど」

　市を歩く皇帝と神鳥を、やはり想像出来ない。ころころと笑っていた灑洛だったが、ふ、と皇帝のことを思い出してしまった。

　あの日―――七月七日の宴から、灑洛は、皇帝の御前に出ることが怖かった。それは、皇帝の寝室で、遊嗄ゆうさの求めに応じてしまったやましさもある。

　遊嗄は、父帝に対して、―――こと、灑洛に関することについては、対立を露わにするようになった。おそらく、皇帝は東宮へ立ち入ることも出来ないだろう。

（皇帝陛下が、わたくしを、寝所にお召しになるはずもないのに）

　そんなことをすれば、国が乱れるのは、皇帝が一番解っているはずだ。だから、皇帝には、その選択肢はない。灑洛一人の為に、苦労して統治してきた国を傾ける暗君ではないだろう。

『どうした灑洛』

　晧珂が、灑洛の肩に止まり、そっと顔で頬を撫でた。止まっても、重さらしい重さはない。ふんわりとした羽が肩に降りたような感じだ。

「くすぐったいわ、晧珂。……遊嗄のことを考えて居たの。皇帝陛下と、仲が悪くなるのは良くないことなのに。わたくしはどうすれば良いのかしらね」

『時が経つのを待つしかないだろう。時が過ぎれば、黎氷の気持ちも落ち着く』

　そうね、と言いかけて、灑洛は、晧珂が『遊嗄の』気持ちが落ち着くのではなく『黎氷の』気持ちが落ち着くのを待つ、と言ったことに気がついて、肌が、粟立つようだった。

（神鳥は……嘘を言わない）

　これ以上、追求しても、神鳥は何も言わないだろうから、灑洛は、話を逸らすことにした。

「そういえば、こんなに贈り物を頂いたら、お礼をしなければならないわね」

　鳴鈴に話を向けると、心得ていたとばかりに「すでに、大臣以下の方々には、礼状をお出ししております」と拱手こうしゅして答えた。

「まあ、早いのね。有り難いわ」

「けれど……大臣や、皇子様方、お妃様たちとなると、妃殿下に対応して頂いた方がよろしいかと思いまして」

「そうね。それが良いわ」

　灑洛は晧珂に枝に移るように言って立ち上がり、隣室へと向かう。山と積まれた贈り物を確認して、鳴鈴にお礼の品の手配を言いつけると、特に、祁き貴嬪きひんには、灑洛自ら、筆を執って礼状をしたためた。

　祁貴嬪が贈ってくれた見舞いの品は、上等な錦と天女の羽衣のような被帛ひはく、練絹にたっぷりと刺繍を施した美しい上衣など装束だけでも、積み上げれば、灑洛の腰ほどの高さになるだろう。それに、菓子なども添えてあった。

　衣装を犬に破かれたので、ぜひ、これで新しい衣装を作りなさいと言うところだろう。その心ばせは有り難いが、どうにも、これを使う気にはならずに、鳴鈴に言って倉庫の奥へとしまわせた。

　礼の品は、無礼にならないようなもの。当たり障りのないもの……ということで、祁貴嬪の好みなどは知らなかったが、貴重な硯を一つ差し上げることにした。

「お礼の品を考えるのは、大変ね」

『終わったのか？』

　羽音もなく飛んで、灑洛の机の端に、晧珂は立った。灑洛は、最近気がついたが、神鳥には、影がない。この世のものではないのだ。確かに、純白の美しい身体に、長々とした尾。大きな鶏冠。そして、紫水晶の瞳に、脚先には鋭い爪が付いていて、これが孔雀石のような深い緑色。くちばしは、瑪瑙めのうの赤……これほど美々しい鳥など、存在するはずもない。

「ええ、終わったわ。晧珂……お茶は如何？」

『鳴鈴の手を煩わせるのも良くないから、今は良い』

　そういえば、と灑洛は思い出した。七月七日の宴に、灑洛は本当は、晧珂を連れていこうとしたのだ。

　けれど、遊嗄も皇帝も、神鳥を宴に連れ出すことを、躊躇ったのだ。

「遊嗄さまも、皇帝陛下も……もしかしたら、あの夜に、何かが起きることを知って居たのかしら？」

　灑洛は晧珂の瞳を覗き込んだ。晧珂は、少し困ったような顔をして居たが、やがて、観念して口を開く。

『祁貴嬪が、私を殺して、簒奪さんだつを企てているらしい。……神鳥を、皇太子妃に与えたのが悪いということで、黎氷と灑洛に罪をなすりつけるつもりだよ。それで、七月七日の宴には、顔を出さないことにしたが……もし、私がいれば、犬をけしかけたのが誰だったか解ったのに、口惜しいことだ』

　灑洛は、ぞっとして腕を抱いた。

　命を狙われている。間違いない。祁貴嬪かも知れないし、祁貴嬪でないかも知れない何者かに。

「それでは、妃殿下、わたくし、お礼の品を届けに行って参ります」

　鳴鈴が、侍女を従えて、藍玉らんぎょく殿へ向かうのを見届けて、灑洛は深々と、溜息を吐いた。

「命を狙われているのならば、自分で守るしかないわ」

　すくなくとも、祁貴嬪も、『息子の妃を殺した悪女』の汚名を着たくはないはずだ。

『そうだな。そうして行くしかない。……皇城は、そういう所なのだ……』

　晧珂の声が、胸に染みた。


　◇◇◇


　一刻ほどして戻ってきた鳴鈴は、気の毒なくらい気落ちしていた。侍女達も同じくうなだれている上に、祁貴嬪へと持って行ったはずの贈り物は、そのまま持って帰っているようだった。

「どうしたの、鳴鈴」

　灑洛が鳴鈴に駆け寄ると、鳴鈴は大きな瞳をうるうると潤ませて「妃殿下、申し訳ありませんっ！」と泣き出して、いきなり平伏してしまった。

「どうしたの、鳴鈴。理由わけを話してちょうだい……あなたたちでも良いわ」

　灑洛が侍女に目配せすると、侍女達はお互いに目配せし合いながら、何も言わない。困り果てていた時、晧珂が声を上げた。

『この贈り物。土が付いている。……祁貴嬪に転ばされたか？』

「なんですって？」

　確かに贈り物を入れた箱には、土の跡が残っていた。

「ち、違うんです。……祁貴嬪が、あまりにも酷いことを仰せになるから、私……っ」

　わあわあと泣きながら、鳴鈴が言う。侍女達も、「鳴鈴さまは、悪くありません」と口々に庇った。何事か解らなかったが、とにかく大事になって居るらしい。

「あなたたち……落ち着いて。そうね……、頂いたお菓子があるの。みんなで食べましょう。たまには、わたくしが、お茶の仕度をして上げるわ」

　恐縮する侍女と鳴鈴を残して、灑洛は茶の仕度をはじめた。湯が沸くのを待ちながら、灑洛は思う。

　鳴鈴は、ここでの暮らしに十分に慣れて、灑洛には報せないだけで、嫌なことも辛いことも沢山あっただろう。その鳴鈴が、耐えられずに泣き出したのだ。話をしっかり聞いて、祁貴嬪の対策をしなければならない。

　灑洛は唇を噛みしめて、瞑目した。そして、じっと、耐える。

（わたくしは、強くならなくては……）

　侍女達を、神鳥を、遊嗄を守る為にも。強くならなくてはならない。