神鳥を殺したのは誰か?

鳩子

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第四章 七月七日の夜

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「父上! 灑洛れいらくは、灑洛は無事なのですか! 父上!」

 壊れるほどに、瓊玖ぎきゅう殿の寝室の扉を叩きながら、遊嗄ゆうさは叫んだ。必死に中の様子を探るが、物音一つしない寝室は、人の気配も少ない。本来ならば、夜中、皇帝が休むときでも、女官や宦官は寝室にて控えるはずだった。

 ところが、中からは、人の気配が殆ど感じられない。

 一体どういうことか……と、遊嗄は冷や汗をかいていた。

(まさか、父上が、気を失った灑洛に無体を働くことは、ないだろうが……)

 けれど、胸騒ぎが止まらなかった。

 中から、戸が開けられる気配はない。となると、蹴破るしかない。遊嗄は、意を決した。少し後ろに下がり助走を付ける。そのまま、勢いを付けて走り出すと寝室の戸を、その勢いのまま、肩から全身力を込めて体当たりした。

 瓊玖殿の戸は、衝撃に耐えきれず、ついに、開かれた。

「灑洛っ!」

 無礼は承知だった。入り口から、さらに廊下を行くと、寝室になる。寝室は寝台と、寝際に読書や飲食をするための、小さな卓子テーブルと椅子が置かれている。本当ならば、灑洛が牀褥しょうじょくを使っている以上、ここで皇帝は座っていなければならなかったが、皇帝の姿は椅子にはなかった。

 牀褥しょうじょくの天井から、うすもので作った牀帷しょういが、幾重にもたれ込んでいた。牀帷しょういは閉ざされていて、その中にいる人影を映している。

「灑洛! 父上!」

 遊嗄は、もはやここまで来たら躊躇わなかった。牀帷しょういに手を掛け、乱暴に開く。そして、そこに居た二人の様子を見た。

 灑洛は、ぐったりとしていた。いつもならば薔薇色をした頬が、今は、蝋のように白い。桃の花のような口唇も、紫色を帯びていた。灑洛は、しとねに寝せられ、布団を掛けられて、死んだように気を失って居るままだった。

 その傍らに、父帝の姿があり、心配そうに灑洛の顔を覗き込んでいる。

「父上!」

 遊嗄が、父帝に呼びかけると、ぎこちなく遊嗄を振り返り「今、薬を飲ませたところだ」と小さく、言う。

「―――父上が、飲ませて下さったのですか?」

 信じられない事を聞いたような心地で、遊嗄は、皇帝に尋ねる。

「まあ、そうだよ……私が、飲ませた」

 歯切れの悪い物言いながらも、事実らしかったので、牀褥しょうじょくの上ではあったが、遊嗄は拱手こうしゅして礼をとった。

「皇帝陛下におかれましては、我が妃に格別のご配慮下さいまして、有り難う存じます。灑洛に代わって御礼申し上げます」

 深々と拝礼する遊嗄に、皇帝は「いや、良い」と、小さく礼を許す。その顔色も血の気を失って、青白かった。遊嗄に対する態度が、妙によそよそしいのと、常の、皇帝らしい冷厳な態度が消え失せている。なにか、おかしい、と遊嗄は思った。

「陛下、灑洛は、どのような様子でしょう」

 遊嗄は、父帝に、鋭く問い掛ける。

「怪我は、酷かったが大事ないだろう。しかし、身体が冷え切っているらしい。今晩が、峠のようだ。今、身体を温める薬湯を……」

 父帝の言葉が終わらぬうちに、遊嗄は自らの服を脱ぎ捨てた。皇太子出ある事を示す、紺色の上衣と深衣、下裳まですべて、脱ぎ捨てる。あっけにとられていた皇帝は、遊嗄に、掠れた声で問い掛けた。

「何をする?」

「人肌で暖めます……おそらく、それが一番です。灑洛は、私の妃ですから、私が素肌で暖めても、何もおかしな事はない」

 丸裸になった遊嗄の、瑞々しい肉体を見た皇帝が、息を呑んだ。瑞々しく、若枝のようにしなやかな体つき。逞しいという形容詞には遠いが、痩身の割に、筋肉がほどよく乗って、無駄な肉など微塵も感じられない。そして何より、肌が美しい。張りがあって、はち切れそうだった。

「ここは、ちん牀褥しょうじょくだが」

 皇帝は、小さく苦情を言う。まさか、遊嗄が、ここで脱ぎはじめるとは思って居なかったらしく、皇帝は、あっけにとられていた。

「可愛い灑洛の為に、一晩お貸し下さい。灑洛を動かすわけには参りませんから、ここで、灑洛を暖めます」

「そなたは、朕に寝ずの番をせよと?」

「お休みになるのでしたら、どうぞ、妃嬪ひひんの殿舎をお尋ね下さい。今晩は、七月七日の夜です。妃嬪の殿舎でお過ごしになっても、不思議なことはありません」

 遊嗄は、きっぱりと言い切って、褥に潜り込んだ。灑洛が纏っている夜着を、慣れた手つきで奪いとって、真っ裸にする。無論、布団の中での事だから、皇帝には、灑洛の肌を晒したわけではない。

「どうぞ、灑洛のことは、私にお任せを。……父上は、どこかでお休み下さいませ」

「そこは、朕の牀褥しょうじょくだぞ」

「父上が、ここへお連れしたのですから……、何度も動かすわけにも行きませんので、このまま暖めます」

「全く、勝手な事を申して……」

 皇帝は、呆れた声を出したが、遊嗄は構わなかった。灑洛の身体を抱き寄せると、氷を抱いたように冷たい。「こんなに冷え切って……」脚を絡めて身体をよりいっそう密着させる。

 その姿を見た皇帝が、一瞬、息を呑んだが、「灑洛は必ず助けるように」と言い残して立ち去っていった。人の気配が消え、瓊玖ぎきゅう殿の寝室に二人きりになった遊嗄は、そっと灑洛の肩口に顔を埋めて、そこに、父帝の好んで薫きしめている衣の薫りを感じた。

 移り香がするほど……密着していた証だ。

 ただ抱き上げているだけでは、こう、移り香はしない。

(父上は……最後までなさらずとも、灑洛に不埒な真似をしたのは間違いない)

 遊嗄は、唇を噛みしめた。父帝が、どこまで、灑洛に触れたのか解らないが、氷のように冷たい灑洛とは対照に、はらわたが煮えくりかえるような心地になった。

 柔らかな口唇は、多少色が戻ってきたものの、未だ死人のように蒼白だった。そこを触れながら、遊嗄は問い掛ける。

「あなたは……、この口唇を、あの男に許したの?」

 たとえも灑洛に意識がなかったとしても、遊嗄には許しがたい事だった。

 ―――この、うつくしきつまの身体に、他の男が、触れた!

 手を這わせ肌を探り、口唇を味わい、髪を撫で、肌に舌を這わせて味わい……今まで遊嗄しか触れた事がないような、彼女の最奥さいおうにまで、深く探索していたとおもうと、嫉妬で身が焼き焦げそうだった。

 とりあえず、灑洛の最奥を探り、そこに、情交の痕跡がないことは確かめたので、最後まで、奪い尽くされたわけではないことは確かめられたが、それでも……。

(あの男が、灑洛に、劣情を向けたのは間違いない)

 それは、確信だった。

「灑洛……、私は、あなたを誰にも渡さないよ。必ず、あなたを守るからね……。もし、それが出来ないのなら……」

 いっそ、あの男に奪われる前に……、と遊嗄は一瞬頭の中を過ぎった、くらい思考を苦笑した。

「ねぇ、灑洛……。あなたは、私のものなのだからね……」

 きつく灑洛のか細い身体を抱きしめながら、遊嗄は、遠い昔のことを思い出していた。




 桃の花が咲き乱れる、春のことだ。あの日、遊嗄は、花園で自らの守護仙女に会ったのだった。


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