鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第五章 後宮からの逃走

4.牛殺しの君

　私の膝に縋り付いて嘆いている小鬼は、なんとも、哀れだった。

　そもそも、主が自由すぎる。

　その自由すぎる主が、元・帝という身分なのだから、小鬼も嫌になるだろう、いろいろと。

「えーと、いろいろ、大変ね？」

「そうなんです。もう、本当に……、伊勢の御方は……、毎日毎日、私の装束を剥ぎ取って……っ」

　えっ、ちょっと！　なんか、いかがわしいことをなさっているわけじゃいわよね！

　斎宮さまと言ったら、神聖な女君じゃない！

「こ、小鬼っ！」

「そうなんですっ！　毎日毎日、私は、着せ替え人形の如く、女物の装束やらなにやらを着せられて……ううっ」

「……はあ」

「なんですか、それはっ！　私は、本当に、毎日辛かったんですよっ！　あの伊勢の御方は、我が主も着せ替えしようと思っていたのに、あの方は、とっととご自分だけお逃げになって、漁師まがいの生活をっ！」

　えーと……、鬼の君なら、きっと、女装してもウツクシイトオモウヨー。

　私は、眩暈がしてくるのをなんとか堪えながら、小鬼をねぎらった。

「あなたも、苦労したのね（八年も）」

「そうなんですよっ！　……酷いじゃないですか！　私は、この通り、いつまで経っても、線が細かったから、いつも、いっつも！　女房装束着せられてましたよ！　私ねぇ、五節の舞姫の格好だってしたことありますよ！
　もう、伊勢に天女が舞い降りたって、そりゃあもう、評判でっ！」

　私は―――鬼の君と、それほど深くお話ししたことはないけれど、きっと、鬼の君は、そんな小鬼を見て、腹を抱えて爆笑されていたと思います。

「私宛の求婚が、一体何通来たことかっ！」

「えー、それ、羨ましい～。私なんて『鬼憑きの姫』とか呼ばれて、縁談ゼロよ？　なんか、今、モテ期だけど」

「そりゃあ、あなたに縁談があるはずないですよ」

　小鬼が、なにやら不穏なことを言い始めた。

「なにそれ」

「だって、あなたが『鬼憑き』だって噂、執拗に広めたの、私の主ですから」

　な、ん、だって！

　鬼の君が、一体、何でそんなことをっ！

「おかしいと思いませんでしたか？　そんな噂、八年もずーっと引きずってるんですよ？　普通、人の噂なんて、二三年で消えますよ。それこそ、政治まで揺るがしかねない大醜聞スキャンダルとかだったら、永遠に残りますけどね」

「確かに、それは、おかしかったのね。私、全く気がつかなかったわ！」

「ええ。気付かないでしょう。……あの方、『魚売り』として伊勢から京に入って、その都度、噂をまめまめしく広めていたのですから」

「元・帝に何させてんのよ、アンタ！」

「……だって、あの方、言い出したら、絶対に聞かないですよ？　……第一、あの時だって、『じゃあ私は切腹する！』とか言い出したと思ったら、牛一頭シメて、その血をぶちまけて遁走ですよ！　あり得ます？　みんな、あの人のお上品な顔に騙されてるんだ！」

「ちょっと、整理させてね？　……えーと、鬼の君は、八年前の『事件』で、自死という決定が下ったあとに、牛一頭を殺して、その血を使って、切腹偽装した……と」

　それならば、話は合っている。

　関白殿下は、切腹したご遺体を見つけられなかったと言っていた。

　その真相が、今ここにっ！

「そうなんです。まあ、『敵』も、流石にバカじゃないんで、そのあと、検非違使おっ立てて、山科まで来ましたけどね」

「ねぇ、あなた、今『敵』って言ったわね？」

　そう、私は、聞き逃さなかった。

「あなたの―――あなた方のいう、『敵』は、一体、誰なの？」

　私は、ごくり、と生唾を呑み込んだ。

　その敵こそが、鬼の君の母君―――登華殿の女御様を呪詛したという真犯人だろう。

「言いなさい、小鬼っ！」