鬼憑きの姫なのに総モテなんて！

第四章 後宮には危険が一杯！

9.幻惑 ※多少の残酷表現ありです

　ああ、意識が遠退いていく。

　誰か、助けて……。

　霞みかけた視界の中で、美貌の僧は、顔を歪めて笑っていた。

　こんなところで、他人と間違えられて死ぬなんて！

　冗談じゃないわよ。だけど、まったく、抵抗にならない。

　悔しい……。

　首を絞める手の力は、弱まることもなく。

　ああ、私は、死ぬんだなあとぼんやり思ったその時だった。

「そなた、一体何をしているのです！」

　と激しい声が聞こえて、私は、唐突に解放された。無造作に床に転がされて、全身を強く打ち付ける。

　うん、取り合えず、助かった……んだよね。　

　良かった……。

　安堵したら、急に、気が遠くなった。


　◇◇◇◇◇◇




　気が付いたとき、私は、大勢の女房たちに囲まれていた。

「皇太后さま、気付かれましたか？」

　いや、私は、皇太后さまじゃないしね、と言おうとしたけれど、声にならなかった。

　全身が震えて、どうしようもなかった。

　私の体なのに、思い通りに動かない。一体、どういうことなのだろう。

「おいたわしや、皇太后さま……貴き方が、あのようなことになったのですもの、どれほど、恐ろしかったことか……」

　泣き出した女房のほほを、私の隣に控えていた女房が、思い切り叩く。

　ちょっと、早蕨に似てるけど、早蕨は、他人の頬を打ったりしない。だから、この女房は、早蕨ではないのだ。

「皇太后さまの御身に起きたこと、一切、他言無用ぞ！　もし、禁を破れば、一族朗党、皆殺しにするゆえ、ゆめゆめ忘るるな！」

　ぞっとした。

　皆殺し、は。流石に、無いよ。

「柏木、そなた、禁を破り、皇太后さまを気遣ったな？」

　それも、禁じていたのか。というより、少し、余計な事を言ったのだろう。この、柏木は。

　なにか、尋常じゃないことが起きたんだな……。

「も、申し訳ございませぬ、早良さわらさまっ！」

　早良さま、の名前は覚えがあった。伝説のスーパー乳母、二条のお乳の方の娘で、早蕨の叔母さまだ。

「みな、誓いを破れば、こうなるのだ。良く覚えておけ」

　早良さまは、すっと胸元から短刀を抜いた。

　そんなところに、短刀を忍ばせておくなんて、いったいどういう情況なんだ？

　とにかく、わかったのは異常事態で、私は、恐らく、過去の出来事を見ているのだろう。なぜならば、早良さまが、早蕨のように、若々しいからだ。

　何故か？　わからない。

　ここで、―――登華殿で、倒れたからかもしれないし、もしかしたら、もはや、この世ではないところにいるのかもしれない。

「早良さま、お止めください！　どうか、お許しを！」

　切羽詰まった声が、柏木とよばれた女房の口から迸り出る。

　ま、まさか、早良さま、柏木を殺すつもりじゃないでしょうね！

　だったら、止めなきゃ！　と思っても、体がまったく動かない。

　そうしている内に、視界に銀色の閃光が閃いた。

　短刀が、ひるがえったのだ。

　そして。

「きゃああぁっ！　私の、私の、鼻が！」

　あたり一帯に、淀んだ血の臭いを漂わせながら、ぽと、と床に柏木の鼻先が落ちた音がした。

　柏木は、痛みに耐え兼ねて床を転がり回っている。

「そなたたちが、誓いを破れば、こうなるぞ。私は、皇太后さまのおん為ならば、鬼にも夜叉にもなる。
　天にも主上にも背いてみせる」

　早良さまの言葉が、殿舎に冴え冴えと響いた。

　ここは、いつ？

　ここは、どこ？

　皇太后さまというのは、どなた？

　視線だけで探れば、登華殿のようだけど、似たような殿舍が建っているので、良くわからない。

　ただ、早良さまが、お仕えして、皇太后と呼ぶ方ならば、やはり、登華殿の女御さまと、呼ばれた方だろう。

　二条のお乳の方のゆかりの女人は、みな、二条関白家に仕えているはずだ。

　私は、超異例なのだ。

　そういえば、早蕨を私のところへ送ってくれた、『高貴な方』は、誰なんだろう。関白殿下は、自分だといっていたけれど、あれは、嘘じゃないかと思う。それに、主上が、誰かのお名前を上げていたような気がするけれど、一体どういう方なのだろう。

「早良さま、あちらへは、いつ戻りましょうか」

　女房が、早良さまに聞く。

　あちら、というのは、どこのことだろう。

　早良さまは、「それは……」と言葉を濁した。

「今は、あちらも殿舍が焼けてしまいましたから、修繕などするのでしょうが、あまり、長々と、登華殿にいるわけにもいきますまい。　
　恐らく、主上が、不審に思います」

　女房の言葉を聞いて、早良さまがため息まじりに言った。

「確かに、お前の言う通りたけど、このご様子の皇太后さまを、あちらへ戻すわけにはいくまい。
　ご実家、二条関白家へ戻るのが、一番良いだろう」

「そうですわね。それが、一番、よろしいでしょう。そのように、こちらは進めます」

「ああ、くれぐれも……」

「はい、誓いは、忘れませんわ」