伏して君に愛を冀(こいねが)う

55.毒の真相

　話がしたかっただけとは解っていたが、久しぶりに寝所に侍るので、いくらかの緊張はした。

「……体調は、もう、よろしいのですか？　昼間は、まだ、毒の後遺症があるようにお見受けしましたけれど」

「あなたを抱きしめるくらいは、大丈夫だよ。……それとも、毒を受けた身体は、気持ちが悪い？」

　ふふ、と皇帝は笑う。

「妾は、看病していましたのよ。毒くらい、平気です」

「そうだった。冷えた私を、抱いて温めてくれたのだったね」

　そういえば、無我夢中だったから、忘れていたが、確かにそんなこともあった。

「ありがとう」

　小さな声が聞こえて、琇華しゅうかは幻聴かとおもって「えっ？」と聞き返してしまった。

「二度は、言わないよ」

　皇帝のほうも、言い慣れないことを呟いたもので、恥ずかしいらしい。

「でも、あなたには、感謝している。今、私がここに居ることも、なにもかも」

　珍しい言葉を聞いた琇華は、余計に緊張してしまった。指先が冷たい。その指を、皇帝に包まれた。

「あっ」

「冷えてる」

「えっ！　ええ、冷えて……しまいましたわ……」

　声が裏返る。心なし、皇帝も、緊張しているように思えて、それが不思議だった。

　寝室は、池を渡る風が通るようになって居るので、夏でも涼やかだ。珍しく、香がたきしめられている。

「ご寝所に香をたくのはお嫌いかと思っておりました」

「嫌いではないのだけれど……ね」

　いろいろと節約していたらしいのを語尾から察した。ならば、今宵は何故だろうと、琇華は訝る。

「良い香りは、心を穏やかにするでしょう」

　ならば、いまからする話は、心穏やかでいられない話なのだ。琇華は、皇帝の手を、ぎゅっと握った。

「察しが良くて助かる」

　紗で出来た牀帷しょういが、幾重にも重なり合うようにして掛けられているのをかき分けて、ひろびろとした牀褥しょうじょくへ上がる。

「おいで」

　褥の上に転がって、大きく手を広げた皇帝の胸の中へ、琇華は飛び込む。温かくて逞しいこの腕に、どれほど焦がれただろう。胸に縋り付くと、皇帝が耳許に唇を寄せた。

「昼に私が言った、毒殺の犯人は、真っ赤な嘘だよ」

「では……」

「うん。まだ、見つかっていない。……だがね」

　皇帝は、牀褥しょうじょくの傍らから、小さな陶器で出来た蓋付きの入れ物を取り出した。見てくれは、陶製の瓜のような形をしている。

「これは……？」

「私が、寝際に舐める飴でね。ここに、毒が入っていた」

　そっと、皇帝が蓋を開けると、そこに入っていたのは、黒い丸薬のような、飴だった。

「なにやら、薬臭いような……」

「そうだろう。これは、精力剤だ。……妃を召した時に、こっそり舐めるものだ」

　精力剤、と聞いて琇華が真っ赤になった。

「お、お召し下さったとき、そういうものを、お使いでしたの？」

　これは、あまり皇帝にとって好ましい質問ではなかったらしい。

「……毎回ではないよ」

　こちらは、非常に答えづらそうに答えた。

「でも、毒でお倒れになったのは、たしか……昼のことだったかと……」

　まさか、昼から、手近な女でも連れ込んだというのだろうか。それならば、いっそ、世継ぎを作る問題は解消されるのかと思うが、それはそれで、なにやら、もやもやとする。

「ち、ちがう！　……その、昼餉が……なかったから、腹の足しに食べたのがまずかった」

　なにやら、あまりにも悲しい理由で毒の被害に遭ったことになる。それに、精力剤ならば、毒味も付かないだろう。薬に毒を仕込むとは思わなかった。

「だがね」

　皇帝が、一度琇華の頬に口づけてから囁く。「これで、犯人は、ここまで入ることが出来るものだけに限られた」

「！」

「そう。つまり、私の側近だよ」

　ごくり、と琇華の喉が鳴った。

「それで……、わざわざ、毒殺の犯人は捕まったなどと仰せになったのですね」

　犯人の目を欺く為に。

「私の命が目的ならば、また、動く。……琇華。気を付けなさい。あなたや掖庭えきてい宮に危害が及ぶかも知れないのだからね」

　琇華は、耳を疑った。

　真剣な眼差しで、琇華の頬を捕らえながら言う皇帝の、その言葉を聞いた、胸が一杯になって、眦から涙が溢れて止まらなくなる。

「ど、どうかしたのか？　……頬……が痛かったか？」

　動揺する皇帝の首に抱きつくと、そっと、琇華は皇帝の耳許に囁く。

「初めて、妾の名前を呼んで下さいました」

　あ、と皇帝は、ばつが悪くなったようで、「そんなことはないだろう」とはぐらかすように言う。

「それを言うのならば、あなただって、私の名を呼ばない。大方、私の名前など、忘れたのでしょう？」

　照れたように口早に言う皇帝は、秀麗な美貌が真っ赤に染め上げられていて、いくらか子供っぽく感じた。

「あら、存じておりますわ……漓曄りようさまですわよ」

　皇帝が、口唇を真一文字に引き締めた。琇華は「あら、間違えまして？」と聞き返す。

「いや、あってるよ。あってる……その、もう一度、名を呼んでくれないだろうか」

　遠慮がちに、目を伏せながら、漓曄は言う。

「何度でも。……漓曄さま。……漓曄さま……り……」

　名前は、口唇に吸い取られた。