醜いと虐げられていた私を本当の家族が迎えに来ました

03

　その日は朝から粉雪が舞っていた。



「教会にお菓子を届けてきますね」



　こちらを見ずに手を振る厨房の使用人たちに声をかけ、かごにつまった焼き菓子を抱え裏門から外に出る。

　雪の積もった街道を歩けば、薄くなった靴底から冷たい水が染みこんできて足先を刺すように冷やしていく。

　だが私は黙々と歩いていた。早く教会に着きたかったから。





　貴族は市井の人々に施しをすることが美徳とされており、グラス家も近くにある教会に頻繁にお菓子や布糸などを届けていた。

　以前は使用人が届けていたが、いつしかその仕事までもが私のものになった。

　外出は禁じられているがいいのかと一度だけ確認したことがあるが、使用人たちはそれを鼻で笑った。



「それはお嬢様がグラス家の人間だと知られたくないからの決まりでしょう？　お嬢様は使用人として教会に行くんだから大丈夫ですよ」



　使用人のフリをしろと暗に告げられ悲しくなったが、外に出る機会のなかった私はそれを素直に受け入れた。

　裏門から出てほんの数分歩くだけの短い外出はとても楽しかった。

　教会のシスターや子どもたちは私の訪問を喜んでくれたし、家では禁じられていた音楽にも触れられた。

　オルガンは下手くそだったし賛美歌はめちゃくちゃな音程だったが、子どもたちは誰も笑わなかった。一緒に練習しようとさえ言ってくれた。

　いっそ、捨ててくれればここにこられるのに。

　本気でそう願っているほどに私は教会で過ごす時間に救われていた。





　あと少しで教会に着く。

　そんなときだった。道ばたに座り込んだ人影に気が付いたのは。

　葉っぱの落ちきった街路樹にもたれるように座っていたのは、若い男性だった。

　銀色の髪に陶器のような肌。凛々しい顔に薄い唇。長い睫毛は粉雪で濡れていた。

　まるで雪の妖精かと見紛うばかりの美しい造形に、思わず息を呑む。



（具合が悪いのかしら）



　私はもう慣れたものだが、外の寒さに身体が耐えられなくなったのかもしれない。

　慌てて駆け寄りその肩を揺らそうと思ったが、高級そうな服に灰が付いてしまうのが申し訳なく、私はそっと声をかけた。



「あの、大丈夫ですか？」

「ん……ああ……」



　どこかぼんやりとした返事に、やはり寒さで動けなくなっているのだと悟った私は思いきってその肩に触れた。

　がっしりとした男性らしい体格に、心臓がびくりと跳ねる。



「ここでは風邪を引きます。少し先に教会があるので少し休んで行かれませんか？」

「教会……？　君は天使なのか？」

「まさか」



　こんな醜い天使がいるものか。

　そうとは口に出さず、私は青年に肩を貸すと教会へと半ば引きずるように連れて行った。



　雪でずぶ濡れの私と男性にシスターは悲鳴を上げ、慌てて暖炉の前へと案内してくれた。

　濡れた上着を乾かしながら布で顔や頭を拭く。青年も私に倣うようにのろのろと上着を脱ぎ、顔や手足を拭いていた。

　ぱちぱちと薪が弾ける音を聞きながら温まっていると、青年がふう、短い声を上げた。



「ああ、温かい。ありがとう、生き返ったよ」

「そんな、私はただここにご案内しただけで」

「いいや。君が声をかけてくれなかったら、あのまま朝になっていたかもしれない。凍らずにすんだよ」



　わざとらしく肩をすくめる青年に私は思わずくすりと笑ってしまった。

　こんな風に笑ったのはずいぶんと久しぶりな気がする。



「あんなところでなにをされていたんですか？」



　お酒に酔ったか空腹かと思ったが、青年からは酒精の匂いはせず、肌つやのよさからも栄養が足りていないようには見えない。



「……実はずっと人を探していてね。手がかりが途絶えてしまい途方にくれていたんだ。だんだんと悲しくなって、座り込んだら動けなくなった」

「まあ……それは……」

「だから君が目の前に現れたとき、本当に天使かと思ったんだ」

「そんな……私のような醜い娘を天使だなんて」



　咄嗟にそう答えれば、青年は大きく目を丸くして「なんだって」と尖った声を上げた。



「君が醜い？　どこがだい！　確かに少し痩せてはいるが、君はとっても美人だよ。醜いなんて言った奴がいるのかい？　僕がそんな奴、叩きのめしてやる！」



　強い口調でそう言われ、私は言葉が紡げなくなってしまう。

　はくはくとみっともなく口を開閉させ、思わず俯けば青年が大きな手で肩を掴んできた。



「それに、自分を醜いなどと言ってはいけない。人の本質は心だ。君は行きずりの僕に声をかけ、ここに運んでくれる優しさを持っているじゃないか。君は素晴らしい人だよ」



　目頭が焼けるように熱を持つ。

　暖炉の火で火照った頬を何かが伝っていくのがわかった。



「あ……」



　気が付いたときにはぽたぽたと大粒の涙がこぼれていた。

　こんなに優しい言葉をかけてもらえるなんて思っていなかったのだ。



「ああ、すまない。泣かないでくれ……ええと……」



　青年は私の涙に慌てたのか、ぱたぱたと自分の胸や腰回りを叩くとポケットから真っ白なハンカチを取り出し、差し出してきた。

　そして優しく涙を拭ってくれた。



「これを使って」

「でも、汚してしまう」

「いいんだ。命を助けてくれたお礼だよ。どうか持っていてくれ」



　ハンカチからは優しい花の香りがした。

　胸いっぱいに吸い込めば、ざらついていた心が柔らかくほぐれていくようだった。