宝石店の魔法使い～吸血鬼と赤い石～

第一章 宝石店の娘と、きれいな少年

（一）

　きらきら輝く宝石のアクセサリー。

　バラみたいな、赤い宝石のブローチ。海みたいな、青色のイヤリング。森の木々みたいな、緑色の指輪。

「はぁ～、すごい。ずっと見ていたい」

　母さんと父さんがつくるアクセサリーは、みんなすてきで、うっとり……。

「ちょっとルリ！　はやく宝石届けに行ってきて！」
「わっ」

　いきなり聞こえた母さんの声に、わたしはびくっと飛び跳ねる。

「モーリスさまがお待ちなんだから、ほら、さっさと行く！」
「は、はーい！」

　あわてて宝石たちを専用の箱に詰めて、いってきまーす、と家を飛び出す。

　……でも、その前に！

　お店の奥にある、母さんの工房をのぞいた。

　母さんは、桃色の宝石を机に置いて、両手をかざしている。宝石は採れたての、ごつごつした石の状態。でも母さんが力をこめると、ふわっと淡い光に包まれて、その姿が変わっていく。宝石は、あっという間に小さな花の形になった。

　母さんは休むことなく、ビンに入っていた金色の液体を、宝石に巻きつけていく。それは宝石の縁を美しくかたどって、チェーンになって……。ネックレスの出来上がりだ。

「わあ、かわいい！」

　思わず声を上げると、母さんはさっとふり向く。

（あ、まずい）

　ひやっとした次の瞬間、母さんは目をつりあげて大声で怒鳴った。

「早く行きなさいって言ったでしょう、ルリ！」
「ご、ごめんなさい、いってきますーっ！」

＊＊＊＊＊

　王都からちょっと離れた田舎町に、夏の風が吹く。レンガ作りのおしゃれな家やお店が並ぶ大通りを、太陽のまぶしい光が照らし出す。わたしの実家『ジュエル・フェアリー』も、そんな通りにあるお店のひとつ。

　ジュエルは宝石、フェアリーは妖精。だから『妖精の宝石』って意味だ。

　その名のとおり、母さんと父さんは、宝石のアクセサリーをつくって売っている。ふたりのつくるアクセサリーはみんな、かわいくて、街でも大評判。

　そしてそして、『ジュエル・フェアリー』のひとり娘がわたし、ルリだ。今年十二歳になって、母さんたちに教えられながら魔法を勉強中！　青い宝石みたいな瞳が自慢の、ジュエル・フェアリーの看板娘なんだよ。

『いつか、わたしのつくったアクセサリーで、みんなを笑顔にしたい！』

　それがわたしの夢。

（まあ、まだまだ、きれいなアクセサリーをつくることはできないんだけどね……）

　わたしに任せられる仕事といえば、宝石をお客さまにお届けすることばかり。正直言えば、つまんない。めちゃくちゃ、つまんない！

　でも、配達だって、立派なお仕事だ。しっかりやらなきゃね。

　わたしは宝石のつまった箱を大切に抱え直して、石畳の道を小走りで進んだ。

　そのときだ。

　どさっ。

　なにかが倒れる音がした。

「うっ……」

　しかも、うめくような声まで！

（えええ、なになに⁉　もしかして、だれか倒れてる⁉）

「あ、あのー……、だれかいますかー？」

　おそるおそる、大通りから一本入った小道に顔をつっこんだ。多分、声はこっちからしたと思うんだよね。するとやっぱり、暗くて細い道に、倒れているひとを発見！

「わ、ちょっと、大丈夫⁉」

　あわてて近寄ってみると、わたしと同じ年くらいの男の子だった。その子が顔を上げる。

（わあ……）

　赤い髪はちょっとくせがあって、つんつんしている。肌は真っ白、鼻筋は高いし、瞳はきりっとしたつり目。その瞳は、宝石みたいに赤くてきらきらだ。すごい、きれいな子……。

（って、ちがうちがう！　倒れてるんだから、見とれてる場合じゃない！）

「大丈夫？　体調悪いの？　平気？」

　とにかく彼を起こそうと、わたしは手を伸ばした……んだけど、

「さわるな！」

　男の子は動物みたいにすばやい動きで跳ね起きて、わたしを突き飛ばした。そのせいで、わたしは地面に倒れこみ、手から箱が落ちる。さらにはフタが開いて、宝石のいくつかが転がり出した。

「あああっ、うそ！　大事な商品なのに！」

　商品に傷がついてしまったら、大変だ！　せっかく、お客さまが楽しみに待ってくれているんだから。それに、母さんたちがていねいにつくったものを、壊すなんて、いや。真っ青になって宝石を拾うわたしを見て、男の子は「あ」と眉を寄せた。

「悪い、つい……」

　そう言って落ちた宝石に手を伸ばす。だけど、拾い上げる前に、はっと顔をあげた。キョロキョロとあたりを見ている。まるで、なにかにおびえているように。思わずわたしも手を止めて、男の子を見た。

「なに？　どうかした？」
「いや……、ほんと悪かったな！　じゃ！」

　言い終わらないうちに、男の子はすばやく走っていってしまった。あまりにもあっという間に、小道の奥に消えてしまう。

（なに、あれ）

「って、ダメだ、いまは仕事！」

　ぶんっと首をふって、宝石を拾い集める。ひとつひとつ傷がないことを確認して、土やほこりをスカートで払っては、箱にしまい直す。

「よかった、宝石は無事みたい……」

　ほっとして、今度こそしっかりと箱を抱きかかえて、大通りにもどる。

（でもあの子、本当にきれいな赤い瞳だったな）

　もしかしたら、宝石より、もっときれいだったかも。その赤色を忘れられないまま、わたしはモーリスさまのお屋敷に向かった。

　――宝石の数が合わないことに、気づかないまま。