薩摩が来る！

序話

　泗川は、朝鮮半島の南にあり、釜山と光州のちょうど中間の地点になる。

　慶長三年、秋。

　この場所は、明・朝鮮連合軍と、島津軍の屍に溢れていた。俗にいう、慶長の役、泗川の戦いである。

　満天の星が数多の骸を照らす中、ずさり、ずさりと小柄な影が一つ。

　いわゆる当世具足や、背格好に不釣り合いな長刀を腰に下げているところを見ると、島津家の兵なのであろう。体を引きずるように歩いている。

　黒い髪を後頭部に無造作に括っていることからして、元服前の少年なのかもしれなかった。

　よく見ると籠手も佩楯はいだても、少年の身につける具足の中で、傷のないところは無かった。兜の代わりに額に付けている鉢金にも、無数の刀傷が見て取れる。

　どうやらこの少年は、幼く見える風貌にもよらず、歴戦の武者らしいのであった。

「泗川の新城ば、戻らねば」

　口に出してはみたものの、血まみれの体はもうこれ以上動きそうにない。夜の戦場には、殺シャー鬼石曼子グイシーマンズと怒鳴る声が、そこらから聞こえてくる。敵兵が付近を探しているに違いなかった。

「腹ば、切りどきでごわすかなあ」

　半ば諦め気味に呟く少年の目は、どこか寂しげに見えた。

　◇

　少年が路傍の石に寄りかかり、刀を抜こうとした、その瞬間。

　突如、目を覆うばかりの激しい光が、少年を襲った。

　すわ、火箭か、と体を起こそうとするが、たったそれだけの力ですら、今の少年には無い。

　全身が、白色の光にのまれていく。身体中の力が抜け、不思議な浮遊感に包まれていく。

　黄泉路というのはこんなものか、と思いながら、少年の意識は暗闇へと消えていった。

　◇　◇　◇　

　ーー足音がする。音から察するに、駆けているのは四、五人だろうか。

　気がつけば少年は、石畳の上で横になっていた。随分と長い間、意識を失っていたらしい。

　伏せたまま周囲に目をやると、そこはどうやら古びた建物の中であるようだった。石でできたらしい装飾の施された柱や、御影石を積みあげた壁面が見える。

「戦場ユッサバで狂いて夢ば見るもんがおるとは聞いたが」

　自分もその一人であったか、と少年が独り言ちた時。

　異国の少女が、－－少女というにはいささか大柄だが－－、逃げているのが見えた。追われている。

　体が動く。隅々にまで活力が満ちていくのがわかる。少年はこれ以上思考することをやめた。

　そして、刀を抜いて高々と構えると、向かってくる敵に向かって走り出した。