異世界カレー王！ 〜グルメ世界に転生したおれは最狂の隠し味で料理バトルを無双する！〜

VSラーメン屋

第十三話 真夜中の決意

「そういうわけだ！　おれは全力で戦うぜ！」

　おれはオロシィに向かって叫んだ。
　ほぼ降参のポーズからこの張り合いはちっとばかし気まずい気もしたが、なんとか勢いでごまかそうとした。

　すると、

「へえ……わかってるじゃない」

　オロシィはアンに余裕の笑みを向け、簡単な解説をくれた。

　戦狂竜バーサクドラゴン——かつて世界じゅうで暴れ回ったドラゴンで、たび重なる討伐により現在は生息地を狭めている。

　肉質は硬く、老鶏ろうけいのように噛めば噛むほど味が出る。
　メインの肉料理には向かないが、長時間煮込んだスープは最高で、骨には濃いうま味が眠っている。

「たしかに戦狂竜バーサクドラゴンの骨ならいいダシがとれるわ。味の傾向も鶏ガラの上位互換のようなものだし、当日手に入る材料としては最高、最適のものね」

「市場でさんざん訊いて回ったからね！　これであんたなんかコテンパンよ！」

「うふふっ。元気のいいこと」

　相変わらずオロシィは余裕だった。
　というか、なにやらうれしそうに見える。

　なんで？　おれが降参ひっくり返したことにも文句言わねえし、いったいなに考えてんだ？

「コトナリ！　おっぱいばっか見てないでさっさとやるわよ！」

　ち、違えよ！　おれはただヤツの表情が気になっただけで……！

「ほら！　骨砕いて！　あたしがやり方言うから！」

　およ？　おめえその本なんだ？

「ドラゴンラーメンのレシピ本よ！　骨といっしょに買ってきたの！　これから十日間、徹底的に煮込むわよ～～！」

　それはおれたちの勝利に必須の本だった。
　というのも、どうやらドラゴンでダシをとるにはコツがあり、鶏ガラや豚骨といった一般的な骨とは扱いが違うらしい。

　そして煮込む時間だが、ドラゴンのうま味は底なしと思えるほど深く、完全に引き出すには最低八日、できれば十日がベストだという。

　なるほど、だからラーメン勝負は十日間なんだな。
　最高のダシ、ドラゴンをしっかり煮込むために。

　なんにしても、これでやっとおなじ土俵どひょうに立てたぜ！

「……ううん、まだ不利よ」

　へ？　なんで？　材料はおなじだぜ？

「いいえ、違うわ。だってドラゴンの格が違うもの」

　ドラゴンの格？

「たしかにおなじドラゴンよ。だけど青玉竜サファイアドラゴンのうま味はツーランクくらい上なの。ほら、書いてあるでしょ？」

　ほう？　青玉竜サファイアドラゴン、Ｓランク、すっきり濃厚……
　戦狂竜バーサクドラゴン、Ｂプラスランク、あっさり系……

　……え、これって！

「そう、材料の時点で負けてるの。好みの差はあるけど、根本的なところで下を行ってるのよ」

　なんてこった！　それじゃダメじゃん！

「その通りよ！」

　オロシィが言った。

「ラーメンはスープで決まると言っても過言じゃないわ！　だからわたしは最高のドラゴンを用意したの！　絶対勝てるようにね！」

　くそぉー！　だから余裕なのか！　準備の時点で勝ちが見えてるから！

「わかった？　わたしが時間の無駄と言った理由が！」

　わかったぜ！　こりゃ降参した方がいいな！

「ただ……まだわからないけどね」

　へ？

「フフッ」

　なんだこいつ。なにがまだわかんねえんだ？

　絶対に勝てるスープなんだろ？
　格が違えんだろ？
　なに笑ってやがる。

「ねえ、オーナーさん。わたしいま、すっごくたのしいって言ったら怒るかしら」

　はあ？

「もちろん勝つのはわたしよ。勝つに決まってる。ラーメンに人生を捧げたわたしが、好きな食材使い放題で作ってるんですもの。負けるはずがないわ。だけど……」

　だけど？

「なにかしらね……あなたたちを見てると、もしかしてって思っちゃうの。ラーメンの作り方もろくに知らないド素人なのに、なんだか見てるとワクワクして、このふたりならもしかしたら、わたしの知らないすごいラーメンを見せてくれるかもって。スープの不利を覆すような、すごい味のね」

　そうなのか……？

「それに……フフッ！　あなたたちふたりが今後どうなっていくのか、考えるとたのしくって」

　おれたちがどうなっていくか？　なに言ってんだこいつ。
　なあ、アン。おれ意味わかんねえんだけど、おめえわかるか？

「うっさいわね！　いま大事なとこ読んでんの！　話しかけないでくれる!?」

　わあ、怒られた！

「言っとくけどあの店の金は半分あたしのなんだからね！　ぜぇーーーーッたい負けないんだから！」

　ひええ！　鬼みてえだ！　こりゃヘタに話しかけねえ方がよさそうだぞ！

「ふふふ、がんばれっ」

　オロシィがそう言ってウィンクをした。
　こいつもなに考えてっかわかんねえなあ。ま、なんでもいいけどよ。

　とにかくいまは全力でスープを作ろう。
　最高のダシをとり、最高のラーメンを作り、絶対に勝つ。

　——そしてまた、アンとたのしく暮らすんだ！

　おれたちは勝負に本腰を入れ、真剣に寸胴と向かい合った。

　永ながい戦いがはじまった。

　竜骨は煮え続ける。

　火は絶え間なく燃え、時が過ぎてゆく。

　薪まきをなんどとなく追加した。
　火は繰り返し燃料を要求し、そのたびに時間の経過を感じた。

　スープが見えない速度で蒸発する。
　減った分の水を補充し、またいつしか蒸発し、じわじわと竜の濃度を上げていく。

　気づけば観客は消えていた。
　勝負の決着は十日後だ。
　延々とアクを取り続ける姿はおもしろくもなんともない。

　闘技場にはほとんど人が近寄らなくなり、ここにいるのは対戦チームの四人と、仁王立ちで勝負を見守るジャッジのみとなった。

　ひたすらに時が過ぎていく……

「はあ……」

　おれは見飽きた寸胴を眺め、ため息をついた。

　現在時刻は深夜二時。
　勝負開始から六十二時間、つまり二日半が経過していた。

　これだけ煮込んでもまだアクが出てくる。
　ドラゴンの骨にいかに栄養があり、煮込む必要があるかの証明だ。
　こりゃあさぞうめえスープができんだろうなあ、まったくよお。

「疲れたわね」

　シーツにくるまるアンが言った。
　おれたちは交代で仮眠を取っていた。

「起きてたのか」

「なんかね」

　アンの声には張りがなかった。
　もっとも、おれもだ。
　長時間おなじ作業を続けることで、肉体と精神ににぶい疲れが蓄積していた。

「あと七日？」

　アンがわかりきったことを訊いた。
　それは質問とも確認とも違う、ただうんざりしたいだけの言葉だった。

　おれは「ああ」とだけ答えた。

「はぁ……」

　アンは寝返りを打ち、背中を向けた。
　おれもそうしたかった。
　なんでたかがラーメンのためにこんなことしてんだ、と悪態をつきたかった。

　そう、たかがラーメンだ。

「なあ、アン」

「なによ」

「あのラーメンっていくらぐらいするんだろうな」

「あのラーメンって、オロシィの？」

「ああ」

「そうねぇ……青玉竜サファイアドラゴンの骨が十二万ケインで、あの寸胴からスープが二十杯とれるとして……一杯あたり原価六千ケイン。で、仮に減価率を三十パーセントとしたら、スープだけで二万ケイン。具材もいいものを使うとして、たぶん二万五千くらいいくんじゃない？」

「……おかしくねえか？」

「なにがよ」

「だってラーメンだぜ？　ラーメンなんてせいぜい五、六百ケインってとこだろ？」

「まあ、高くても千ケインね」

「戦狂竜バーサクドラゴンの骨っていくらした？」

「一万ちょい」

　とすると……五百掛かけからの原価三十パーで……

「うわ、おれらのラーメンも二千ケインぐらいいくじゃねえか」

「そうね」

「ラーメンだぜ？」

「ええ」

「なあ、おかしいだろ。ラーメン一杯二千ケインだぞ？　かたや二万五千ケインだぞ？　そんなのラーメンじゃねえだろ」

「知らないわよ」

「おまえ、ラーメン一杯に二千ケイン出すか？」

「バカ言わないでよ。ラーメンなんてお昼なに食べようかってフラッと近所の中華屋入って、チャーハンギョウザセット頼んで、本棚のおっさん向けマンガ読みながら雑に食べるもんじゃない。セットで千ケインってとこでしょ」

「だろ？　それが何万ってすんだぜ？　バカじゃねえの？」

「だから知らないわよ」

　アンは苛立いらだたしく寝返りを打ち、手枕で夜空を向いた。
　こいつも勝負がいやになっている。
　つぶったままのまぶたの上で、気に入らないとでも言いたげに眉毛が不満を描いている。

　おれもだ。
　なんでこんなことしなきゃならねえんだ。
　たかがラーメンだぞ。
　それを何万って高級食材使って、何日もずーっと鍋とにらめっこしてよ……

「おれたち、なにやってんだろうな……」

「知らないわよ……」

　ふたりとも声に張りがない。
　でもやめるわけにもいかない。
　店を失うということは大金を失うことで、アンは絶対に引けないし、おれもアンのために負けられない。

　せめて金だけ守れねえかなあ……店はあげちまってもいいから金だけこっそり……

「——あ、そうだ！」

　おれは最高のアイデアをひらめいた。
　そうだよ、あれがあったよ！

「なに？　どうしたの？」

　驚いてアンが身を起こした。
　おれはオロシィ側のキッチンを注視し、現在オロシィが仮眠中で、副店長が忙しく野菜を切っているのを視認した。

　よし！　いまならいける！

「アン！　ちょっと待っててくれ！」

「え!?　ちょっとスープは!?」

　おれは急いでダッシュした。
　オロシィが目覚める前にことを済ませたかった。
　別に作戦がバレるとは思えねえが、見つからないに越したことはない。

　そして三十分後、ひと仕事終えて戻ってきた。

「バカー！　スープ見てないでなにやってんのよー！」

　アンがプリプリ怒っていた。
　そりゃそうか。おれも説明しときゃよかったな。

（しーっ！　静かに！）

　おれは口元に人差し指を当ててひそひそ言った。
　するとアンもすぐに察して小声になり、

（なによ！）

（すまねえ。でももうスープはいいんだ）

（なに言ってんのよ！　これがダメになったら負けちゃうでしょ！）

（ああ、負けでいいんだ）

（はあ!?）

（なあ、大声を出さないって約束してくれ）

　おれはそう言ってキッチンの陰にしゃがみ、ふところから半月状の白いポケットを取り出した。

　そして、中からごっそり金貨をつかみ出して見せた。

（——っ！）

　アンは口を押さえて息を殺した。目をおっ広げてクソ驚いている。

（な、なによこれ！）

（どこでもポケットってんだ）

　そう、これは神様からもらった不思議なアイテム“どこでもポケット”だ。
　中にはいくらでもものが入り、重さも感じない。
　こいつがあれば店の金をすべて持ち出せる。

（じゃあ、この中には……）

（ショーンズ・キッチンの金がぜーんぶ入ってるぜ）

（てことは店を開け渡しても……）

（スッカラカンってわけさ）

（あんた……やるじゃない！）

　アンはそりゃあもううれしそうに笑った。
　こいつは金のことだと本当に笑顔になる。困ったもんだ。

（てことでズラかろうぜ。いつまでもこんなことやってらんねえよ）

（そうね！　さっさと行きましょう！　あたしもうやだ！）

　おれはすぐさまジャッジの元に向かい、またもひそひそ声で言った。

（なあ、ジャッジさんよお）

（む？　なんだ小声で……）

（いや、相手が寝てるから大声出しちゃ悪いだろ）

（なるほど。それでなんの用だ）

（いやさ、おれたちスープで失敗しちまったから降参するわ）

（なに!?　……なんと、それは残念だ。せっかくいい勝負が見れると思ったのに）

（そんなわけでおれたち帰るからさ、あいつが起きたら店を譲るって伝えといてくれ）

（あいわかった。コトナリオーナーは降参し、店の権利をオロシィに譲る。間違いないな）

（おう。そいじゃよろしく）

　降参を伝え、おれたちは足早に立ち去った。

「あ～～！　つっかれたあーー！」

　アンは溜まっていた肩コリを解放するように伸びをし、夜の街を闊歩かっぽした。
　おれも腕や腰を回し、やっと手に入れた自由を謳歌おうかした。

「まったく、バカみてえだぜ！　ラーメン一杯食うのに何日かけんだっつーの！」

「ホント冗談じゃないわよ！　ひとりでやってろって話よねー！」

　おれたちは散々に言った。
　たかがラーメンのためになんなんだよと、深夜ということも忘れて大口開けて文句を並べた。

　実に清々すがすがしかった。
　アンとふたり、ひとつのことを話していると、胸の中が星空よりもキラキラした。

「ねえ、これからどーするつもり？」

「とりあえずこの街にはいらんねえよな。金ぜんぶ持ってきちまったからなあ」

「それって……支払いとか従業員の給料とかもぜんぶ？」

「まずかったかな？」

「ううん、最高！」

　アンは実にいい笑顔で言った。
　見た目はかわいいが性格は最悪だ。がめついったらありゃしねえ。

　そんなアンがぴょこんと人差し指を立て、言った。

「王都に行くってのはどうかしら」

「王都？」

「王様が住んでる首都よ。こんな地方都市、比べ物にならないくらい広くて、人口も多いわ。きっとおいしいお店がいっぱいあるわよ」

「そりゃいいや！　金ならあるしな！」

「そうと決まればレッツゴー！」

　こうしておれたちは王都に向かった。
　駅馬車屋を叩き起こし、朝が来る前に出発しろと騒ぎ立て、最終的に大金を握らせて無理やり出発させた。

　街をついでの長旅だ。
　きっともうこの街には戻ってこないだろう。

「不安？」

　車上でうしろを振り返るおれにアンが言った。
　からかうような、はしゃぐような声だった。

「……いや、さよならをさ」

　おれは小さく手を振った。
　そこは第二の故郷であり、おれの家だった。
　ほんの二ヶ月きりの、だけど思い出のたっぷり詰まった、アンと出会った街……

　ガタゴトと馬車が進んでいく。

　目指すは王都。
　うまいものを求めて……