【旧版】最後の騎士 ～第六聖女遠征の果て～

第一章 騎士たちの邂逅

1-5 極彩色の獣

　冬の哭き声。血の道標。落ちゆく者の残り香。
　狩りが始まっている。

　陰鬱に沈みゆく夕陽に向かって、異彩を放つ極彩色の獣が馬を駆る。熊髭の大男、帝国軍第三軍団騎兵隊の将校、オッリ・ノーサー・ニーゴルドは、手勢の弓騎兵──馬賊ハッカペル──千騎を率いて、教会軍の第六聖女セレンを追っていた。
　他の馬賊ハッカペルの兵士よりも頭一つ大きく、頑強な体躯と古傷塗れの剥き出しの筋骨が極彩色の軍装に負けず劣らず目立つ。そしてその熊髭に覆われた顔は、狂猛な暴威を隠そうともしない笑みに満ち溢れている。
　馬賊ハッカペルに所属する兵士らは、オッリと同様に毛皮の服を野蛮人のように色鮮やかに装飾し、甲冑も鉄ではなくより軽装の革鎧をまとっている。全員が〈東からの災厄タタール〉とともに現れた〈最初の馬賊〉と呼ばれる部族の末裔であり、純粋な帝国人はいない。歩き始めるとともに馬を駆り、弓と手綱を手に生きてきた。今でこそ帝国軍の傘下に入っているが、オッリの先々代までは大陸中を荒らし回り、大陸東部を滅ぼした侵略者と恐れられた部族である。

　この戦争を〈大祖国戦争〉と呼んだ〈帝国〉の皇帝グスタフ三世は、ここエリクソン平原の雪原にて、ついに反撃に打って出た。
　そして大勢は決した。
　グスタフ三世自らが指揮を執ったエリクソン平原での会戦は帝国軍の圧勝である。動員兵力は五万と同等だったが、戦略的撤退により温存されていた帝国軍は兵の質、士気ともに精強であり、長期行軍により疲弊していた教会遠征軍など相手ではなかった。反攻の直前に到来した冬の雪も帝国軍に味方し、強襲を後押しした。
　だが何よりも、グスタフ帝が注力していた砲兵の力は圧倒的だった。
　鈍重な動きから野戦では運用が難しかった大砲をより軽量化。マスケット銃兵と長槍兵からなる歩兵隊に大量の野戦砲を随伴させることで、歩兵戦列の破壊力は飛躍的に増し、容易に敵陣を崩すことが可能になった。敵の戦列が崩れたあとは、そこに騎兵を投入し縦横無尽に斬り刻む。
　歩兵、騎兵、砲兵を一体化させ運用する三兵戦術と呼ばれる戦術思想を、皇帝はこの〈大祖国戦争〉で実践した。オッリは軍学には全くの無知だったが、それでもこの日グスタフ帝が披露した戦術には驚嘆するほかなかった。

　黒騎兵の突撃により敵の本陣は陥落したが、戦場には未だ混乱が渦巻いていた。
　教会遠征軍の総指揮官ヨハン・ロートリンゲン元帥はまだ見つかってはいないが、生死に関わらず態勢の立て直しは不可能であろう。組織的な抵抗はほとんどなく、帝国軍の多くの部隊が追撃戦へと移行している。
　戦火の中にあっても馬賊ハッカペルの兵士らは笑い声に包まれていた。逃げ回る敵の兜を馬上から叩き潰し、逃げ散るその背中に気の赴くまま矢を射込む。それは戦でも狩りでもなく、遊興だった。オッリ自身も指揮の合間を見つけては殺しを楽しんではいたが、あまりの刺激のなさに退屈もしていた。
　一見すれば笑顔溢れる和やかな戦場だが、兵士らは飢えていた──まだまだ戦い足りない。奪い足りない。殺し足りない。
　教会軍の野営地は燃えていた。誰かが火をかけたのだろう。背後では略奪も始まっているが、オッリは配下の兵らにはまだ略奪を禁じていた。
　略奪を解禁しないのは、まだ目の前に大きな獲物が残っているからだった。

　──〈教会〉の第六聖女セレン。

　目的は女である。
　ヨハン・ロートリンゲン元帥のような騎士階級は身代金か射撃の的にしかならない、奴隷にも劣る畜生だが、女は違う。年端もいかぬ第六聖女親衛隊には、その身の回りの世話をする侍女や、身辺警護に携わる乙女騎士隊らの美しい子女が大勢いる。それらを捕らえ、嬲り、犯す。孕ませ、産ませ、その子らは〈最初の馬賊〉の子として育てる。オッリの母親も大陸東部の亡国の女、現在の妻も戦地で略奪した娘である。馬賊ハッカペルの男にとって略奪した女は最上級の戦利品であり、それがより高貴な者ならば尚更なのである。
　先ほどは三百ほどの僅かな手勢だけで突出したのが失敗だった。脅せば四散するかと思っていたが、意外にも頑強な抵抗に合い、第六聖女親衛隊を崩すどころか、月盾の旗を掲げる新手に逆に追い払われてしまった。

　沈む夕陽は影を増し、地を燃やす炎は宵闇を輝かさんと勢いを増している。日没が間近に迫っている。
　完膚なきまでの大勝利を得た以上、グスタフ帝は夜戦までは仕掛けないだろう。つまり日没までの残された時間で、もう一戦果、最上の獲物を仕留めたい。
　輿の上に乗せられた聖女を引きずり下ろす様を想像するだけで、オッリの全身は熱くなる──戦いはまだ終わっていない。