最後の騎士 ～第六聖女遠征の冬～

第八章 クリスタルレイクの戦い

8-3 生き方① ……マクシミリアン

　風が凍てついていく。

　十字架旗と黒竜旗が前進する。ハベルハイム率いる教会遠征軍と帝国軍第三軍団、総勢一万近くの歩兵戦列が、真正面からぶつかり合う。
　火と鉄が交錯する。野戦砲が撃ち鳴らされ、マスケット銃が火を吹く。転がる鉄球が、弾丸の雨が、甲冑ごと人体を抉り、兵士の群れを削っていく。
　喊声が、悲鳴が、断末魔が、冬の風を震わす。
　止むことを知らぬ軍靴と鼓笛が、火と鉄の雨を踏破する。隙間なき長槍パイクの槍衾やりぶすまが肉壁となり、その狭間に死が積み上がっていく。

　我慢比べだが、正面切っての会戦では、基本的な戦い方である。
　まず、ゆっくりと互いの戦力を計り、出方を窺う。適宜状況に対応し、均衡を作り出す。しかるのち、決定機を探り、突破口を穿つ。ボルボ平原のような一方的な強襲ではないため、相応の犠牲は出るが、その犠牲も計算できるので、安定している。

　風に舞う粉雪が、血を帯びていく。死が、流血が、クリスタルレイク西岸を戦場の色に染めていく。

　ぶつかり合う肉壁の側面で、馬群の波が寄せては返す。マクシミリアン麾下の黒騎兵オールブラックス千騎と、ハベルハイムの騎兵隊千騎が、ぶつかり合う。
　はためく軍旗が、撃ち鳴らされる拳銃が、斬り下ろされるサーベルが交錯するたび、粉雪が渦巻き、血を帯びる。血霧が濃くなるにつれ、殺意の奔流は凍てつき、その切れ味を増していく。

　だが、俺は生きている──風に舞う血を浴びるたび、マクシミリアンの心は震えた。

　モリオン兜の眉庇まびさしから、返り血が滴る。焼かれた騎士が、騎士を焼く炎が、マクシミリアン自身が描き変えたストロムブラード家の紋章が、戦場の血に燃え上がる。
　戦場の最前線でしか味わえない、血の陶酔──生か死か、勝利か敗北か、栄光か没落か──しかし、完全に酔ってはいない。酔えば、見えるものも見えなくなる。見失えば、戦場に落ちる。落ちれば、死ぬ。

　マクシミリアンは酔い覚ましに一人射殺すると、硝煙の中を窺った。

　総指揮官ヴァレンシュタインの命令か、それとも独断かは不明だが、ハベルハイムは早々に勝負を仕掛けてきていた。

　敵は、マクシミリアン率いる帝国軍騎兵の数が少ないと見るや、予備兵力を投入し、歩兵戦列に圧力をかけてきた。
　敵ながら、良い判断だった。まず、乗馬歩兵として援護に回っている黒騎兵オールブラックス 二千騎を、歩兵戦列に釘づけにする。絶えず圧力をかけることで、軍の核である歩兵隊が突破される可能性を煽り、あわよくば、予備隊も釣り出す。予備の歩兵隊が出ても、前衛部隊が崩れていなければ、ただ後ろから固まっただけの形になる。結果、軍団の後方は、手薄になる。
　そして、主力の歩兵の身動きが取れなくなったところで、側面の騎兵隊を崩す。予備隊の極彩色の馬賊ハッカペルが出てくる可能性も、折り込み済みだろう。こちらの態勢が整う前に、兵力差と勢いで押し潰す。そして側面から後方に回り込み、歩兵の背後を脅かす。あとは切り崩し、瓦解させる。

　基本的な戦術である。
　小細工はない。派手な一撃も、驚くような奇策もない。伝承に語られる、〈神の奇跡ソウル・ライク〉のような場違いな魔法も当然ない。ただ、軍の教本通りの、古典的なやり方である。しかし、それを愚直に遂行できる軍隊というのは、決して多くはない。

　ハベルハイムは、やはり難敵だった。弾丸公の異名から、猪突猛進な男と勘違いされがちだが、決してそんなことはない。確実に戦況を読み、兵を動かしている。

　幸い、第三軍団の本営は動いていない。キャモラン軍団長はともかく、指揮を執るエイモット幕僚長は冷静である。敵の勢いに乗せられ、浮き足立ったりはしない。現状は、予備隊を動かさずとも耐えられると踏んでいる。当然、黒騎兵オールブラックスも対処できる余力はある。
　マクシミリアンにとっても、慣れた状況である。優勢な、ましてや、ボルボ平原のような一方的な戦いの方が、経験としては少ない。

　簡単に潰れると思うなよ──マクシミリアンがほんの少しの苛立ちを覚えたそのときだった。凍てついた風をかき消すほどの、燃えるような冬の風が、どこからか吹きつけた。

　白煙の向こう側に、月盾の軍旗が翻る。

　神を讃える雄叫びが、殺意に満ちた咆哮が、凍てつく風を震わす。燃える月盾の紋章が、現れたと同時に戦場を支配する。

　独立遊撃部隊である月盾騎士団ムーンシールズの行動は、想定していなかったわけではない──しかし、なぜ今ここに？　この状況で……。
　一瞬、何か恨みでも買ったかと思ったが、すぐにどうでもよくなった。
　その圧倒的な殺意の前に、辻褄合わせは不要である──奴らは、本気でこちらを殺しに来ている。

　ならば、押し返し、殺す。

　戦場が、血で血を洗う様相を呈し始める。月盾騎士団ムーンシールズの鬨の声に呼応し、教会遠征軍の攻勢が激しくなる。
　深海の玉座の軍旗を掲げた騎兵隊も、動き出している。およそ千騎。恐らくは、ハベルハイム自身が率いる精鋭であろう。明らかに、月盾騎士団ムーンシールズと連携している。
「アーランドンソン、イエロッテの両隊を今すぐ呼び戻せ！」
　すぐに、伝令が駆け出す。三千騎が揃えばいなすことも可能だが、千騎だけでは、相手が騎士団でなくても防げない。
「歩兵隊もかなり圧を受けているはず。すぐにこちらに動けるとは思えません。仮に間に合ったとしても、態勢を整える前に突破されます」
　幕僚の誰もが同じ意見だった。もちろん、マクシミリアンも同じことを予想している。
「予備隊を……。極彩色の馬賊ハッカペルを動かしましょう！　今ならまだ間に合います！　あいつらなら……」
　狼狽える部下のその一言に、幕僚たちが縋るような視線を向けてくる。
　そうだ。あいつらなら、オッリたちが来れば、押し返せる── 理屈はわかる。しかし部下たちの視線は、マクシミリアンの感情を逆撫でした。
「貴様、それでも黒騎兵オールブラックスの一員か！？　俺が見込み、共に戦ってきた男か！？」
　情けないことを口走った部下を、マクシミリアンは怒鳴りつけていた。

　これは、つまらぬ感情論に過ぎない──だが、俺たちは黒騎兵オールブラックスだ。

　黒騎兵オールブラックスはいわゆる汎用騎兵であり、帝国軍内では便利屋扱いに近い。特筆する取り柄があるわけでもなく、騎士集団のように潤沢な資金力を誇るわけでもなければ、極彩色の馬賊ハッカペルのような激烈な強さがあるわけではない。ただ、馬車馬のように酷使される駒に過ぎない。
　だが、強くないからこそ、誇りさえ薄汚れているからこそ、劣り足りぬことを知っている。だからこそ、俺たちは粘り強い。たとえ落馬し、血と泥と煤に塗れようとも、踏み止まり戦える。

「我らだけでは兵力が足りません！　せめて本営に指示を仰ぎましょう……！」
「極彩色の馬賊ハッカペルは温存する！　まだ勝負のときではない！　ここは俺たちで押し止める！」
　その命令が、全てだった。
「わかりました。ですが、犠牲は覚悟して下さいよ」
　幕僚たちはすぐに従った。だが、その眼には悲壮感があった。
「安心しろ！　相手は誇り高い騎士様方だ！　いたぶって嬲り殺しにするようなことはまぁないだろ？」
　我ながら、つまらない冗談だった。
　部下たちを前に、マクシミリアンは笑った。痩せ我慢でも、面白かったからでもない。ただ、笑顔を見せることしかできなかった。

　ハベルハイムの二千騎、そして三千騎はいるであろう月盾騎士団ムーンシールズの人馬が、一塊となって押し寄せてくる。
　対して、こちらは千騎足らず。アーランドンソン、イエロッテの二千騎が間に合ったとして、防衛態勢を整える時間はほとんどない。
　部下たちの犠牲を、己の命を顧みれば、なりふり構わず極彩色の馬賊ハッカペルを動員してしまえばいい。そうすれば、少なくとも負けはしない。
　しかし今は、つまらぬ意地が勝った。勝負の分かれ目ではないとか、勝利のための切り札だとか、そんなものは後付けでしかない。

　冷静ではない。もしかすると、血に酔っているのかもしれない。それでも──。

「敵の数に臆するな！　相手が誰だろうと、斬れば血を流し、撃てば死ぬ！　やることはいつもと同じだ！」

　凍てつく風が吹き荒れる。
　血染めのサーベルの切先が、押し寄せる〈教会〉の十字架旗を、月盾騎士団ムーンシールズの月盾の軍旗を指し示す。

「殺せ！　皆殺しだ！」

　かつて叫んだ、己の生き様──『天も、地も、人も、全てに仇なし、悉くを焼き尽くす』──しかしそれは、虚勢である。
　俺は強くはない。いくらもがいても、英雄になれぬことも理解している。それでも、その惨めさを知るからこそ、マクシミリアンは風に抗い、そして駆け出した。