最後の騎士 ～第六聖女遠征の冬～

第三章 戦火の幕間

3-8 白い闇 ……セレン

　何もかもが白かった。

　セレンは、与えられた第六席に座った。純白のそれは、白い闇に溶けて消えた。

　何もかもが白い闇の中を、セレンは彷徨った。
　孤独だったし、寂しかった。しかし、ただひたすらに漂うのは、ほんの少しだけ気楽で、どこか心地よくもあった。

　白い闇に、〈教会〉の十字架旗がはためいている。
　偉大なる我が故郷。〈神の依り代たる十字架〉を、群衆が奉る──教皇、大司教、司祭。騎士、軍人、兵士。そして民衆──聖歌が、賛美歌が、荘厳なる楽隊の伴奏に合わせ、白い風となりこだまする。

　二百年前、古の〈教会七聖女〉は、軍旗と剣を手に、〈東からの災厄タタール〉を退け、故郷を、信仰を、人々を守った。黒竜の脅威が迫る今こそ、我らその再来とならん。

　セレンは天使の紋章が描かれた、白銀の甲冑をまとった。しかし、意識は浮遊し、足は地に着かず、体は底なしの白に溶けていく。

　誰か、手を握って──そう思って、白い闇に浮かぶ影に手を伸ばしても、指先は空を切るだけだった。

　この白い闇は、いつまで、どこまで続くのだろう？
　そう思った瞬間、唐突に、どす黒い染みが白い闇に垂れ落ちる。

　あれは何だろう？
　セレンは反射的に手を伸ばし、そしてそのまま染みの中に引きずり込まれた。

　白かった闇が、一瞬で真っ黒になる。

　息苦しくなるほどの黒が、重くのしかかる。何も見えないし、何の感覚もない。それなのに、体は震えていた。

　黒い闇のどこかで、何かが咆哮している。唸り声、怒鳴り声、叫び声……。わからない。何もわからない。あらゆる音が、絶叫している。

　どこからか鳴り響いた銃声が、黒い闇に火を灯す。そして、色が混ざり合う。

　白い雪。赤い血。茶色の汚泥。白い十字架。黒い竜。白銀の甲冑。漆黒の甲冑……。
　燃える矢が目の前を切り裂くたび、絵画のように色鮮やかな情景が、過っては浮かび、浮かんでは消える。

　胸に火矢を受けた少女が、燃える。
　美しい白騎士が、地に落ちる。
　まだ幼い女の子が、男たちに犯される。

　それらを見下ろしながら、極彩色の獣が笑う。確かに人間だが、同じ人間とは思えぬ狂獣。その背後では、闇よりも深い黒い影が、同じように笑っている。

　極彩色の狂獣が、混沌となって迫る。

　助けて！

　セレンは逃げ出した。しかし、どこまで走っても黒い闇は終わらない。背後に迫る混沌の極彩色も、勢いを増し追ってくる。

　死にたくない！
　そう思った瞬間、一点の白が光る。
　白刃がきらめき、黒い闇を切り裂く。背後の極彩色は霧散し、再び白い闇が戻ってくる。

　目の前に浮かぶ黒い影が、手を差し伸べてくる。
　しかし、何故だろう？　得体の知れぬ不安を感じ、セレンは動けなかった。

　影が視界を覆う。

　そこで、セレンは目覚めた。

「大丈夫ですか！？」
　見知った顔が、こちらを覗き込んでくる。
　侍従長のリーシュが、汗を拭いてくれる。いくらかやつれているが、それでもその表情は気丈である。
　親衛隊長のレアが幕舎に入ってくる。大柄で頼りになる女騎士は、うっすらと目に涙を浮かべている。
　そして、月盾騎士団ムーンシールズの若き月盾の長が、駆け寄ってくる。
　汚泥に塗れた月盾の紋章。金色の髪に、青い瞳。古めかしい直剣を履いた、月盾の騎士が、寝台の横に跪く。
「ご気分はいかがですか？　セレン様？」
　若き月盾の長、ミカエル・ロートリンゲンの声は力強く、その青い瞳は澄んでいた。
　セレンは頷き、その手を握った。その手は、温かかった。

　見知った顔が、セレンを囲む。
　独りではない。命を懸けて守ってくれる人たちがいる──それを実感し、心はいくらか軽くなった。
　だが、安堵した反面、何故だろう？　もう少し眠っていた方が、楽だったような気がするのは？
　
　白い闇が、脳裏を過ぎる。

　忘れようとしたが、白い闇は消えなかった。
　白い闇が囁く──悪夢は辛いだろう。だが眠っていれば、あそこで漂っているだけならば、何もせず、何も考えなくてもよいのだと。