陛下が悪魔と契約した理由

幕・１８５ いい度胸はお互い様

リヒトの目が、すぅっと冷める。暗い影が落ちた。昂った肉体と裏腹に。









今までヒューゴがそんなことを言うたび、リヒトはこの悪魔に仕置きをしてきた。ひどく痛めつけた。獣をしつけるように。

もちろん、あとで、優しく介抱したが。



厳格な仕置きを繰り返した結果、地獄へ帰るという言葉は、ヒューゴの中で禁句のはずだ。

にもかかわらず、ヒューゴが彼にとって危険な言葉を口にしたということは。





リヒトの目が、物騒に細められた。









（今回の件で、…どの程度ヒューゴの意識が変わったんだ？）









一度、自由に空を飛ばせたから、他も大丈夫だろう、と舐めてかかったのか。



リヒトを甘く見ているのなら、もっと手ひどく躾けなければならない。

肉体と真逆に冷めきった意識になったリヒトの口から、ヒューゴが指を引き抜いた。

濡れた指先で、つ、と唇を辿る。



返事を促すように、打ち付ける腰の動きも止まった。



リヒトは、一度強くぎゅっと目を閉じる。とにかく今言えることは。







「…言い方が、気に食わない」







あがる息を抑えながら、リヒトは文句をつける。同時に、無意識に腰がくねった。

素直なヒューゴの性格は好きだが、真っ直ぐな言い方は時折心底、気に入らない。











『帰ってもいいか』？　つまりヒューゴにとっては、地獄が故郷なのだ。リヒトのところではない。



しばしの沈黙ののち、











「言い方？」

途方に暮れたように、ヒューゴ。

「どのへんが？」



「分からないのなら、…仕方がないな、諦めろ」



だが、こう言いながらも、リヒトには自信がない。

いくらリヒトが許さないと言ったところで、ヒューゴが本気で望むなら、この悪魔はリヒトの束縛など力づくで振り切って進むだろう。

だが、ヒューゴはそうしない。



それを知っているからこそリヒトも強気でいられるのだ。



「…なあ、リヒト。前から思ってたんだけど、お前が、俺を絶対離そうとしないのって」

不思議そうに、ヒューゴは言葉を紡ぐ。













「なんだか前に、俺が絶対帰ってこなかった、そんな経験をしてる風だよな？」















「…なに？」



―――――ヒューゴが絶対、帰ってこなかった？





再会してから今まで、そんなことは一度もない。

なにせ、リヒトは念には念を入れて、ずっとヒューゴを縛っていたのだから。









（だが思えば確かに、そこまで念を入れる必要があったか？　我ながら過剰だった。異様なほど。その上、それでも安心できなかった）











聖女に刺されたヒューゴが姿を消した時、…正直、もう終わりだと思った。



ヒューゴは帰らない。帰ってこない。永遠に失われた。そう。



















―――――あ・の・と・き・のように。



（あの絶望の深さ、確信は、いったい、なんだった？　…どこから来た？）



















リヒトが自身の内側を見ようと、した、…直後。



ひ、とリヒトの喉が引きつった音を立てる。腹の底から湧いたのは、猛烈な不安感。

全身から血の気が引きそうになり、リヒトは慌てて首を横に振った。



刹那、…幻だったかのように、すぐ、奇怪な不安感は消え去ったが。





（…？）





確かにそれは、リヒトがずっと、ヒューゴがいなくなることを恐れている気持ちの正体だった。

だが今は、心の奥へどれだけ目を凝らしても、現れない。



ドッとふきでた冷や汗が、一瞬で引いていく。



「いや、変なこと言ってる自覚はあるよ」

黙り込んだリヒトに何を思ったか、言い訳のように、ヒューゴは言葉を続けた。





「俺、そんなことしてないだろ？　前だって、そりゃ地獄に勝手に帰ろうとしたけど、ずっとリヒトに会えないのは寂しいから、会いに来ようと思ったし」





「…初耳だな」



だが、それでも、ヒューゴが地獄へ行くことを許すつもりはない。







会いに来るつもりだった、と言って、百年も経ってしまったら、リヒトは死んでいる。







悪魔の時間に対する感覚など、信用はできなかった。



「リヒト」

リヒトの岩のような決意を察したのだろう、捨て犬のように、ヒューゴが呼ぶ。

かわいそうに、と抱きしめてやりたい。

それ以上に、とどめを刺さなくては、とも思ってしまう。



もう二度と、ヒューゴが妙な考えなど起こさないように。



「そもそも」

息を整えながら、リヒトは突き放すように言った。

「今のお前が、地獄に行って、周囲の悪魔は無事にすむか？」



「…それは」

ヒューゴだって、自覚しているはずだ。

何の対策も知らない今のヒューゴでは、地獄にいる大切な仲間を殺してしまう可能性があると。



「まずその条件をクリアしないと、な？」



ぐっと、ヒューゴは言葉を飲み込んだ。

傷つけているだろうことは分かったが、そうしなければ、ヒューゴは大人しくしていないだろう。

そして何度も、リヒトが気に障る言葉を口にする。無邪気に。





（どうか僕に、お前を傷つけさせないでくれ）





一度奥歯を食いしばり、ヒューゴを追い詰めるために、口を開いた。

「それに地獄には…」

不意に、リヒトの脳裏に、ある名前が浮かび上がる。





―――――ヒューガ・ミサキ。





「お前にとって、大事な女がいるんだろう？」





リヒトは今まで一度も、それをヒューゴに聞いたためしはない。だが。

ヒューゴに思い切らせるためには、この女の存在が、一番効果的ではないのか。



果たして、ヒューゴは、驚いたように息を呑む。





なんで知っているのか、と―――――そう言った態度だ。





「彼女を死なせてしまってもいいのか？」

言いながらも、リヒトは思う。





その女が、地獄にいてよかった。





でなければ、リヒトが殺していただろう。ヒューゴはしょんぼりと呟く。

「…死ぬ、かな。あの子は、悪魔じゃないけど…」





『あの子』。『悪魔じゃない』。―――――なのに地獄に、いる？





理由は分からないが、詳しく聞く気は起こらない。なにせ。

ヒューゴは否定しなかった。地獄に、彼の故郷に、『大事な女』がいることを。



力ない呟きに、リヒトは余計、残酷な気持ちになった。



直後、思い切り、リヒトは繋がった部分をより強く押し付ける。

気持ちよさそうな、苦しそうな呻きがヒューゴの唇から漏れた。



困った声で、名を呼んでくる。

「…リヒト」



「その話は、終わりだ」



身体が求めるまま、リヒトは腰を蠢かす。

「早く、イけ」



「この…、状態で、さぁ…まったく」

リヒトの挑発に、ヒューゴはどこか、物騒に笑った。刹那。

「ぅ、あ！」



いっきに、奥まで突かれる。リヒトの全身が、戦慄いた。

それまで、わざと避けていた一番奥に、ヒューゴの切っ先が届いたからだ。



焦がれていたものが、待ち望んでいた場所へ到達する感覚。

刹那、リヒトの頭から、寸前までの会話が一気に抜け落ちた。



その耳元で、ヒューゴは囁く。













「陛下はいい度胸をしておいで、ですよね？」















それはお互い様だった。