陛下が悪魔と契約した理由

幕・８６ 悪魔の帰還と姫抱っこ

『え？　はい、できます、可能です、ですが』



事務的で理知を感じさせる口調はどこへやら、兎はほとほと弱り切った態度で呟く。

独り言のようだがこれは、結界に張り付いたあの竜と対話しているのだろう。



『結界を開けてしまった場合、外敵に対して無防備になります。継続的に遮断している覗き見の目や耳、それから刺客や呪詛に対して』



「ツクヨミ」

難点を細かく上げ始めた兎に、リヒトが一言。







「結界を解け。一瞬でいい」



とたん、ツクヨミは口を閉ざした。紳士らしく一礼。

『御意』



言うなり、一瞬の躊躇いもなく、一言。





『解除します』







刹那。











目の前で空気の色が転じたような変貌を感じ、悪酔いしたような感覚に、誰しもがめまいを覚えた時。











竜が空中でつんのめったように、ころり、一回転。―――――頭から落下。



その巨体が、このままなら、騎士棟の真上に落ちてくる。

騎士たちが逃げるべきか迎撃すべきか悩んだとたん。



『閉ざします』



ツクヨミが告げ、瞬間、竜の影が唐突にふっと消える。同時に。

「落下地点を教えろ」

リヒトがツクヨミに命令。兎は従順に動いた。

ぴょんぴょん跳ねて、リヒトを誘導。



ついて行きながら上を見上げていた皇帝の目に何が映ったのか。









「…戻ったか…！」









彼の顔に、輝くような喜色が満ちた。

とたん、皇帝がようやっと、他人の目にも、肉をまとって立っている実在の人間として認識される。





同時に、周囲を満たしていた神聖力が、淡い光となって地上で弾けた。

と見るなり、





「うわあ！」





頭上の遠い場所から、驚いたような声が上がった。何事か、とユリウスが顔を上げたとたん。









―――――シャラッ。…ジャラララララッ！









空中で、神聖力の鎖が何かに絡みつくのが見えた。

それは人の姿をしているようだ、と思った時には。



「なんなのっ」



先ほどと同じ声がすぐ近くで聴こえ―――――兎が立ち止まる。

そこで、リヒトも立ち止まった。

何かを抱えるように腕を伸ばす。



すると、狙ったようにそこへ―――――一人の青年が落ちた。



黒髪。

濃紺の瞳。

褐色の肌。



そして、…騎士の制服を着ていた。



彼は、危なげなく自身を抱き留めたリヒトを、びっくりしたような目で見上げ、







「おお…、リヒト、格好いい！　惚れちゃいそう」



子供のように笑って、嬉しそうに手を叩いた。







「ならば責任を取ろう」







リヒトは表情を変えないまま、とんでもない言葉を返す。

直後、おやとヒューゴを見直した。



「惚れるのはありなのか」



「ダメなのか？」



ちょっとショックを受けた様子のヒューゴに、





「む…、いくらでも構わないが」





惚気なのか、何なのか。

応じるリヒトの態度があまりに真剣で、見ていると周囲は居たたまれなくなる。



にも関わらずヒューゴは慣れているのか、





「リヒト最高」





茶化すように顔全体で笑った。

たちまち、驚くほど格好いい顔立ちが崩れて、愛嬌が全開になる。

ただ。







「知っている」











優しげに頷く皇帝に、なんというのか、雰囲気があり過ぎて―――――閨の睦言を交わしているような雰囲気に、場が一瞬で変貌してしまった。











たとえば、今、ヒューゴがいる場所に女性がいたなら、一瞬で骨抜きだったかもしれない。

「ところで、なんでまた神聖力の鎖を巻き付けたんだ？　さっき、いきなり消えたからリヒトが外したのかと」





恐る恐ると言ったヒューゴの問いに、リヒトは顔をしかめた。





「なぜ僕が外さなきゃならないんだ？」



「じゃ、なんで消えたんだ？」





「ヒューゴがどこにいるのか、感覚で掴めなくなったんだ。…どこにいたんだ？」





不思議そうなヒューゴの顔を覗き込み、不機嫌そうにリヒト。

とたん、なぜか嬉しそうに、ヒューゴは微笑んだ。





「そっか…俺見捨てられたんじゃなかったんだ」



「見捨てる？　何の話だ」



「いいんだ、俺の思い込みの話だよ。実はさっきまで、俺、魔塔にいてさ」





「魔塔だと？」





刺され、姿を消したヒューゴが、魔塔にいたとは。

なんとなく、その場にいた全員の眼差しが、倒れる異形の亡骸へ向いた。



彼らの疑念を肯定するように、ヒューゴは頷く。





「今日、皇宮で生じた異形に、多分魔塔の魔法使いが関わってる感じだったからさ。魔塔から答えがほしかったんだけど、ただ、塔主が、埒が明かなくって」





ヒューゴは唇を尖らせた。

「ちょっと若手にすげ替えてきたんだけど、よかったか？」



「塔主の交代になど問題は感じない」

やらかした後の事後承諾に、怒るどころか、皇帝は、さらりと答える。



いや、大問題のはずである。

だがここはオリエス帝国。







皇帝がいいと言うなら、それで通る。







「有能であるならば、誰でもよい。…なるほど、魔塔の魔法使いか。今回の出来事に、関わるなら、彼らしかないだろうな」



「俺を刺した短剣もそいつらが関わってたみたいでさ。短剣の性質を利用して、俺、魔塔へ飛ばされたんだよね。連中、俺を解体して金にしたかったみたい。そこらへん、新しい塔主が色々調べてくれるってさ」



リヒトは穏やかに頷いた。





「そうか、時が来たんだな」





「え、何の？」

まさかリヒトも俺を解体したいの、と胡乱な目でヒューゴ。とたん、







「この大陸から、いや、世界から、魔法使いを根絶やしにする時だ」







リヒトは斜め上にぶっ飛んだことを言った。

始末に負えないのは、リヒトならやろうと思ったらやれそうなところだ。



「永遠に来ないから。やりたいなら、自分でするから」

「ヒューゴ」



「なに」







「たまには甘えてくれてもいいんだぞ」



心底から、気遣う表情と態度で、リヒト。







いやいやいや、とヒューゴは首を激しく横に振る。