陛下が悪魔と契約した理由

幕・７4 奇跡をもぎ取りたかった

×　×　×









遠い昔。

ヒューゴは奇跡を願った。



いや、正確には。

奇跡を。





無理やりにでも、もぎ取ろうとした。世界から。











―――――大丈夫、大丈夫だよ、黒曜。一緒に考えよう。どこかにあるはずだ。君と、皆で一緒に生き残る道。











脳裏に蘇ったのは、かつて、ヒューゴが、嘆く黒曜に投げかけた言葉。

黒曜は、悪魔のヒューゴにとって、はじめてできた友達だった。



悪魔に友達だなんて、何の冗談かと思うだろう。





が、本当に仲良くなったのだ。友達という言葉以外に、黒曜を表現する術をヒューゴは知らない。















それは、地獄に竜が飛来する前。



楽園から地獄へ御使いたちが攻め込むよりも前の話。



ヒューゴが、まだ悪魔らしいバケモノの姿をしていた頃。





…ただ、前世を思い出して、少し経った頃合いだった。















その頃のヒューゴは、どこへ行っても殺伐とした地獄の景色にがっかりしていた。

それでも今日は、昨日と違う景色に出会えるかもしれない。



そんな、今から思えば決して叶わない期待を抱きながら、毎日散歩していた頃。



歩いている最中、出くわしたのだ。







―――――真っ黒な首なし騎士デュラハンと。







戦いには、倦んでいた。

それでも、卑しいことに、戦闘こそが悪魔の存在意義で―――――本能で。



退屈しきった毎日でも、とたんに、愉しさがヒューゴの胸に戻った。



愉悦に身を委ねながら、ヒューゴが身構えたその時。





大剣を背負った漆黒の首なし騎士は、両手を前へ突き出し―――――攻撃開始、かと思いきや。











中身のない、兜だけの頭を高速で横に振った。











…気のせいだろか？　首なし騎士の動作は、攻撃どころではない。むしろ、戦いたくないと言う意思表示に見えた。



そして。







…それは、気のせいではなかった。







話しかければ、敵意以外の言葉が返ってきた。



言葉が通じたのも驚きだが、黒曜とは会話が成り立った。







ヒューゴにとっては衝撃だった。温和な悪魔など聞いたこともない。







だが黒曜はどこまでも優しい性格だった。



ヒューゴのように、前世を思い出した類かとも思ったが、どうも、生来のものらしい。

ただ、きちんと悪魔らしいところもあって、戦いたくないと意思表示したのちも攻撃してくる者には、決して容赦しなかった。





黒曜は、とにかく強かった。





ヒューゴが知る限り、負けたことがない。











なのにヒューゴが冗談でじゃれかかったときだけ、負けるのだ。











一回本気で勝負してみないかと誘ったが、絶対嫌だと返された。

だから、残念ながら、本気で勝負したことはない。

そう言うところだけは、頑固だった。



ヒューゴが黒曜と一緒にいたのは、百年くらいだったろうか？



終わりは、唐突にやってきた。











―――――ああ、だめだ。わたしは、…わたしは、やっぱり。

黒曜に頭はないのに、悲嘆にくれる姿には、涙が見えた。



―――――誕生してはいけなかったんだ。



君に。



命を呪う言葉なんて、言わせたくなかったのに。





















かつて、地獄へ、楽園から、御使いたちが攻め込んできた理由。



それは、地獄に亀裂が入ったからだ。





この世界は、楽園と中間界、そして地獄の三界から成るが。





地獄という世界に、裂け目ができた。



裂け目がどういうものか―――――ヒューゴの前世の知識から言葉を抜き出すとするならば、ブラックホールのようなものと言える。

そこへは、何もかもが吸い込まれていった。

どこへ消えていくのか分からない。



確実なのは、消えたものが二度と戻ってくることはないということだけ。



その裂け目を作ったのが。







黒曜。







黒曜が力を乗せて振るった大剣、それが亀裂を作った。



黒曜は強かった。本当に、強かった。それが、…仇になった。



黒曜が作ってしまった何もかも飲み込む亀裂は、破滅の亀裂と呼ばれた。

それが地獄から世界を飲み込み、三界まるごと滅ぼしてしまう可能性があると、御使いたちは地獄に攻め入った。



御使いが地獄へ攻め入ったのは、地獄を滅ぼすためだ。

抗う悪魔たちを制圧し、世界から地獄を切り離そうと画策した。



切り離せば、楽園と中間界は助かる。そう、考えたようだ。





















だが―――――黒曜は、生まれたのだ。

この世界に、地獄に、それでも、誕生したのだ。







許されない命など、この世にあるわけがない。







方法があるはずだ。



あった、はずだ。





御使いの前へ無防備に身を晒そうとする黒曜を、ヒューゴは必死に説得した。

今は死ぬことより、できた亀裂をどうにかすることを考えよう。



その頃には、悪友の混沌と、もう一人の友人・灼熱とも出会っていて、皆で揃って知恵を絞ったが。











結局、黒曜は。











…そこまで、考えた、ところで。



嘆きのあまり、いつもなら立ち止まっていた思考が、この時、不意に方向転換した。

閃くように、儚い考えが、ぽつりと小さな雨粒のように、ヒューゴの心に落ちてしみいる。



それは彼自身、思いがけないもので。











―――――神聖力、なら？











とたん、くっきりと鮮やかに、リヒトの姿が、脳裏に浮かぶ。



ヒューゴの契約者の顔には、ほとんど感情が浮かんでいない。

成長するにしたがって、彼はそれらを削ぎ落してしまった。それでも。





今、浮かんだリヒトの表情は、穏やかで。やさしげで。…安らいでいた。





それは、かつては、これっぽっちも脳裏に浮かばなかった考え。

だって、そうだろう。







神聖力は、悪魔を殺すもの。



…救うものではない。







たとえば、相手が聖女なら、同じ神聖力の持ち主でも、そんな考えは浮かばないだろう。なのに。







―――――リヒトの力、なら。







リヒトなら。



黒曜に。







…かつては想像もできなかった奇跡を、もたらしてくれるのではないだろうか。







そんな、ある意味血迷った考えを、ヒューゴが確信をもって抱きしめた刹那。















―――――ヒューゴの思考が、不意に途切れた。周囲が騒がしくなったからだ。















「なんてことだ、まだ生きている」



「今のうちに、繋げ。急ぐんだ」



「竜体になられては、たまったものでは」



「いやいっそ、その方がいい」



「なぜだ」







「解体しやすいだろう」







じゃらり、鎖の音。首に感じる冷たい感触。













周囲の声と同じ冷ややかさ。