陛下が悪魔と契約した理由

幕・７１ 漆黒の刃

（まさか、一人で来たのか？　普通、聖女ともなれば、誰かがついてるもんだろ…！）



とはいえ、違和感がある。







聖女エミリアは賢い。

くるくる変わる周りの状況を過たず判断し、正しく対応できる人物のはず。



それが、なぜ―――――前線近くにいるのか。







残すは掃討のみとはいえ、軽率な行動だ。



ふらふらと意味もなく出てくる女性とは思えない以上、彼女がいた場所で何かが起きたと考えるのが自然だが。

まさか、彼女が控えていた場所にも、異形が現れたのだろうか？



当たり前だが、戦場で紳士など存在しない。弱者は餌食になるのみだ。



騎士の包囲からこぼれ落ちた異形が、荒い息を吐きながら、複数、エミリアへ殺到。近くに騎士はいる。が、間に合わない。

痛みを予測してか、小さく身を縮める彼女の眼前。





―――――ぎりぎり、ヒューゴが間に合った。





獣のように四つ足で、声なく迫る異形たち。

彼らに後ろから追いすがる形で、ヒューゴは踏み込んだ。



蜘蛛の足のように不自然に折れ曲がった手足を、駆け抜けざまに草でも刈るように剣で薙ぎ払う。

手足をなくし、胴体のみでつんのめる異形たち。



その間をすり抜け、ヒューゴは聖女の身体を掬い上げるようにして抱き上げる。



（あとで罵倒されるんだろうなあ！）

聖女は万人にお優しいが、ヒューゴにだけは別だ。

彼が悪魔であるゆえに、その魔力の波動が彼女には受け入れがたいらしい。



エミリアのドレスの裾が、日が落ちた夜の闇に、白くたなびく。



土の上、駆け抜けた勢いを消すように滑り、ヒューゴは振り向きながら、倒れた異形たちと向き直る。

聖女をその場にそっと下ろして、





「…どうなってんだ？」





異形を見つめ、呟いた。



異形と向き直った刹那、気付いたからだ。

彼らの、顔らしきところが濡れている。



それが眼球のある位置から流れた体液のせいだと気付いた時には、ヒューゴは彼らに肉薄していた。斬りこむような声で、告げる。



「泣くなよ。自業自得だろ」



そう、異形たちはあろうことか、泣いていたのだ。







（やっぱりこれ…、人間だよなぁ）







できれば殺したくはなかったが、殺さなければ、ヒューゴは無事でも他の誰かが死んでいた。

ただの人間であったなら、生かして捕らえられたが、今回ばかりは相手が悪かった。



宴の場へ近寄らせるわけにはいかない。



ヒューゴの腕の先で、肉体の一部のように、剣が躍った。

それに合わせて、異形たちの首が飛んだ。



目の端にそれを映しながら、剣で心臓を貫く。ぽつり、呟いた。





「…無念だろう、ね」





こんな訳の分からない死に方をして。それとも、憎い帝国へせめて一矢報いることができたと、歓喜するだろうか。…もしくは。

（―――――ここで阻まれると思わなかったから、無念なのかな）





ばた、―――――…ぼたぼたぼた…っ。





血の雨が降り、鈍い音を立てて、首が落ちた。

こういう一方的な戦いは、ヒューゴの好みではない。



対等の、力と力。

それらを全力で振るい、頭を使いながら、いかにして相手の能力を暴き、削いでいくか。



鎬を削り合う勝負以外は、戦いなどと呼べるものではない。



その、気に食わない戦いが、そろそろ終盤に差し掛かっている。

顔を巡らせたヒューゴが、小さく息を吐いた、その時。















―――――とんっ。















背中に、軽い衝撃があった。

進行方向を間違った小動物にぶつかられた程度の、感覚。しかし、それを感じると同時に。





「…え？」





下を向いたヒューゴの目に―――――彼の胸の真ん中から、刃が生えているのが映った。

闇の中でも、ヒューゴの濃紺の目は、しっかりと周囲の光景を捕らえる。

その刃も、はっきり見えた。











刃先は、漆黒。











視界の中、それが、ヒューゴの血に濡れ、輝く。

痛みが、鼓動に合わせて、ヒューゴの全身に広がった。



そのくせ、頭は変に冷静になり―――――記憶の底から、ふっと囁く声が湧き上がる。





















―――――この命で封印する他ない。





















閃くように、確信が、ヒューゴの胸を貫いた。

刃の、この漆黒。











これを、ヒューゴは知っている。











一瞬、思考が空白になる。その間隙に、





（刺された）





何が起こったかを理解。見えた刃に対する衝撃に気を取られながら、ヒューゴの肉体は、反射で動く。

刃もそのままに、跳んだ。前方へ。

咄嗟に距離を取る。自身を刺した相手と。



そこで、ようやく振り向いた視線の先。

そこに、いたのは。











「―――――…聖女…っ」











ヒューゴの声に殴られたかのように、びくり、彼女の身が震える。足元がふらついた。

その彼女を、咄嗟に、そばにいた青年が支える。

彼が着た外套の端からこぼれたのは、輝くような白金の髪。



翠玉の瞳が、最大限の警戒を宿し、視線でヒューゴを射抜いた。



言われなくとも、その青年が『何』か、ヒューゴにはわかる。







「御使いか…！」







思わず、ヒューゴは唸るような声をこぼした。

それだけで、空間が歪むような、猛烈な魔力が放たれる。また、聖女が悲鳴を上げた。





薄いガラスでも砕けるように、彼女が張った魔力封じの結界が粉々に弾けたからだ。





それは、すなわち。　

―――――魔竜にとって、聖女程度の神聖力は脅威にもならないと言うこと。

蒼白な顔で蹲った彼女を守るように、御使いの青年が聖女のそばに跪いた。



御使いの青年を見るなり、猛烈な怒りが、ヒューゴの腹の底から沸き上がる。

冷静さをなくしたせいで、力の制御に穴ができるが、それよりも。





伝えなければならないことがあった。





胸を貫いた刃。

そこから、じわりと血が染みていく。



痛みがないわけではない。



だが、仁王立ちになったヒューゴは思わず、古代語で怒鳴りつけだ。







『御使いがついていながら、なんという体たらくか…！』







状況は酷く悪かった。

ヒューゴから見れば、最悪だ。

己が刺されたことなど、問題にもならない。聖女が刺したということもだ。





問題は一つ。

















聖女が使用した刃だ。この、刀身は。