陛下が悪魔と契約した理由

幕・２２ 神殿との確執

確かに奴隷長は、時折見回りにくる。

逸る気分を押さえながら、ヒューゴは自分にかけていた簡単な魔法を解く。



なんなの、と顔をしかめる下男・下女たち。彼らに頭を下げながら浴場へやってくる奴隷長へ、ヒューゴが足を向けるなり。







―――――ざわり。







次に開いた扉を潜って現れた人影に、浴場がざわめきに揺れ、異様な沈黙が落ちた。

現れたのは。











（…リヒト…）











華やかな近衛騎士四人に囲まれた、高貴で気高い皇帝。

まるで動じない厳格な態度に、寛いで緩んでいた浴場の空気が、一気に凍り付いた。



リヒトが歩き出すと同時に、皆、夢から覚めた態度で、ばたばたと跪き始める。









「へ、陛下、このような場所に足を運んでいただく必要は、」









一番驚いたのは奴隷長のようだ。あたふたとリヒトの方へ立ち戻ろうとした彼を、近衛騎士の一人が無言でおしとどめた。

だがこれは、奴隷長の方が正しい。

ここは、皇帝が立つには相応しくない場所。



リヒトの行動は、あり得ないものだった。しかも浴場へ土足で踏み入っている。本来ならば。



謹厳そのものの表情を取り繕っている近衛騎士たちこそ、皇帝を止めなければならない立場だ。

彼らも辛いところだろう。



その時だ。

跪いた下男・下女たち、奴隷たちの上を滑ったリヒトの黄金の目が、ぴたり、ヒューゴにとまる。



リヒトはその場で足を止めた。ヒューゴは小さく嘆息。







（来い、ってことだな）







ヒューゴは無言で歩き出す。

その、この国では珍しい褐色の肌に気付いた幾人かが息を呑んだ。

それだけで、ヒューゴが一体何なのかに気付いたのだろう。





彼の、存在に。







状況が悪いことに気付いた幾人かが震えだす。







「そこにいたのか、ヒューゴ」

高圧的に奴隷長は言って、急げ、と急かしてきた。



（どういう状況だ？）

読めないままにヒューゴが足を速めれば、















「…始末を」



リヒトが淡々と告げる。刹那、

「御意」



応じた騎士の一人、その声を聴いたと思った時には。

















「…は、」



仰け反った奴隷長の胸から―――――剣が生えていた。

背から心臓を一撃。

即死だ。



痛みを感じるどころか、自身の命が潰える自覚もあったかどうか。



衝撃に仰け反ったまま、奴隷長がぐるりと白目を剥いた。

その身体を振り捨てるようにして、騎士が剣を引き抜く。べちり、と音を立てて物言わぬ身体が浴場の床に落ちた。

あまりのことに、悲鳴すら上がらない。



いや、未だ何が起きているのか理解できない者もいるようだ。赤い液体が身体の下から広がっていくのに、

「片付けろ」

近衛騎士の一人が命じた。



すぐには誰も応じられない。

どうにか、命じられることに慣れた幾人かの奴隷が動き出す頃、ヒューゴはリヒトの足元に跪いていた。



そこでようやくヒューゴから視線を外したリヒトが、奴隷長を殺した騎士に言う。







「首を斬れと言ったろう」







怒りも呆れもない、それは平坦な声だった。

逆にそれが恐ろしかったか、静まり返った空気の底に、薄氷でも張ったかのような恐怖がじわりと滲む。





少しでも動けば自分の首が飛ぶと言わんばかりに、下男・下女、そして奴隷たちは必死に息を殺した。





「申し訳ございません。血が飛べば、片づけが面倒かと」



奴隷長を一撃で即死させた近衛騎士が、生真面目に答え、深く頭を下げる。

「…そうか」

リヒトはそれ以上、追及しなかった。ヒューゴへ視線を戻す。次いで。





右手を差し出した。ヒューゴの顔の前だ。





ヒューゴが上目遣いに見遣れば、促すようにリヒトの手が動いた。

手袋を脱がせ、と言うことか。



察したヒューゴは、恭しく右手から白い手袋を外した。







素手になるなり、リヒトの手が伸びる。顎下をさらい、喉を撫でるような動きでヒューゴを上向かせた。







濃紺の瞳には、疑問の色が浮いている。それに目を細め、リヒトは言った。









「奴隷長は神殿の紹介だった」









その一言で、説明は済んだ。

ほんのわずか、ヒューゴは目を瞠る。なるほど、と納得しながら。





神殿。





強大な神聖力を持つリヒトを彼らはほとんど崇拝しているが、ゆえに、敵対的としか思えない行動を取ることがある。

崇拝するあまり、神殿側の理想をリヒトに押し付けすぎると言うか、型にはめ込もうとするのだ。



うまく扱えば掌の上で転がせるのだが、彼らは諸刃の剣。



なにより、悪魔であるヒューゴがリヒトのそばにいることは、神官たちには我慢ならない。

ことあるごとにヒューゴを排除しようとしてくる。

（リヒトがそれに対して強硬な手段に出て以降、おとなしくなってたから…）



奴隷長に神殿の息がかかっているかもしれないとは、ヒューゴは考えもしなかった。少し信仰心が強いな、と感じてはいたが。





（それでも神殿は動く、か。その性質上、仕方がないけど）





ヒューゴが考えに沈みかけた時。











「ところでヒューゴ」











不意の、リヒトの呼びかけ。

響きはまるで氷の棘。



ヒューゴは嫌でも我に返らざるを得なかった。ハッと顔を上げれば、













「なぜ、昼に、ここでの仕事もあると話さなかった？」













リヒトの黄金の目が、跪くヒューゴを映している。