レモンが好きだと言いたくて

おもてなし

　マクドナルドへ行ってから、二日経った日曜日。
　レイの家にお呼ばれした。学校から支給されたタブレットに連絡が来て、会う日はすぐに決まった。
　高校用のタブレットをあんなにチェックするなんて滅多にない。
　
　レイの家は地下鉄で15分ほどの所にあるらしい。送られてきた目的地は高級住宅街の中にあった。レイの家は金持ちらしい。
　日曜日の午後の地下鉄はそれなりに人が多かった。
　落ち着いたベージュの服を着ている男子大学生。大学生くらいの年代は男女ともにスマホを見るのが定番だ。
　カップルも多い。向かいの老夫婦は何も話していないのにお互い笑顔だ。
　
　俺はどんな風に見られているだろう。
　車窓に反射する自分。金髪は左に流した。ジェルはあまり使っていない。やり過ぎるとワザとらしいから。眉毛は緩やかな吊り上げだ。
　
　視線を窓から体に移す。
　ベージュのチェスターコートに青いジーパン。たぶん、悪くない。
　
　見た目に気を使って外出するのは久しぶりだ。遊びに行くとよくシュンに、オシャレすれば女子を100人口説ける、なんて言われた覚えがある。今大事なのは女子受けよりレイ受けだ。
　
　指定された駅で降りると、人だかりの黒とビルの窓の青ばかりが目に入る。ビジネス街と住宅街の境界らしい。3分ほど歩くとすぐに洋館風の家屋が目に付くようになった。

　Ohhira.と書かれた表札。その下のインターフォンを押した。

「どうぞ」
　真っ黒な扉が開いてレイが顔を出す。
「おはよう。いや、こんにちはか」
　今見えているのはレイの顔だけで扉は少ししか開いていない。それでも分かるこの香り。あのレモンの香水だ。

「どうかな？」
　扉が完全に開いてレイの全体がようやく見れる。今日のレイは完全にレイだった。ゲームセンターで見た時の綺麗な黒いロングヘアー。フリルの付いた長袖の白いトップス、それをベージュのスカートに入れている。ウエストは引き締まってカーブを描いている。

「すごい。可愛いよそれ。凄く似合ってる」
「そう？　嬉しいな。ハヤトの組み合わせも好き。素敵だよ」
　笑うレイの唇はいつもより赤かった。口紅を塗ったらしい。
「まぁ入ってよ」
　
　それからレイの部屋に通された。子供部屋にしては随分広い。白を基調とした部屋で、特に目立つのは本棚とベッド、それからピアノだ。茶色の本棚にビッシリ本が詰まっている。ベッドの方は薄っすらピンクでフリルが付いていた。向かいにあるのは場所を取らない電子ピアノ。

「はい。コートを脱いで」
　サラリとコートを脱がされた。すぐにコートハンガーに掛けられる。

「どうぞ座って。コーヒーと紅茶はどっちがお好き？」
　スカートを揺らしながらドアの近くで聞いてくる。質問する手の動きまで可愛らしい。
「うーん。紅茶で」
　いつもなら“どっちでもいい”なんて言って終了だ。レイの前ではしっかり選びたい。何が好きなのか見つけたい。

「はーい」
　弾む様な声で答えて行ってしまった。勧められたレザーのソファは柔らかい。
「ハイ。お待たせしました」
　トレイには透明なティーポット。それから赤と青のカップとソーサー。ソファの前の丸いガラステーブルにゆっくり置かれた。

「茶葉が浮いていて綺麗だね」
「ね。透明なのを選んで正解だったよ」
　
　会話を続けながらカップに網状のボウルを設置する。
「これはティーストレーナー。茶葉をこすの」
　注がれる紅茶。色は薄くて匂いが良い。
「ぼくが赤ね。ハヤトは青で」
　暖かいのに爽やかな味。渋みも想像より全くなかった。

「それじゃあ、さっそく始めよう」
　今日来たのは俺の好みを探るため。漫画、本、映画、音楽。醒めていると言われ続けた俺の好きを探しに来ていた。
「『エリーゼのために』を聞いてみた」
「えぇ。なんだか嬉しいな。どうだった？」
「眠くなった」
「ハハハハ。ハヤトは正直だね。それで、好き？　嫌い？」
　レイは笑う時、左手を口元に持っていく。小さな手からはみ出た唇がなんとなく好きだった。そう思いつつ答える。

「それさえよく分からなかったんだよ。でも出だしは格好良いと思ったな」
「おぉ。素敵。そんな感じでお互いの好きを紹介し合おう」
　
　それから数時間、お互いの好みについて話し合った。もちろん俺が聞くシーンの方が多かった。まだ何が好きかハッキリ言えない。それでも話を聞くのは面白い。

「マンガなんだけど、大英帝国時代の恋愛を描いたモノがあるの。セリフは少なめ、風景はビッシリ。サブキャラクターまで作りこまれてるんだ」
　すぐに漫画を見せてくれる。中を見て好きか嫌いか言い合った。気が付くと窓の外は真っ暗だ。

「もう真っ暗だね。ウチに人が来たのなんて久しぶりだから。テンション上がっちゃった」
　あれだけの丁寧なもてなしの理由はそれだったのか。

「今日は楽しかったよ。レイ。ほんと、ありがと。友達になってくれて嬉しいよ」
　正直な感想だ。今日、楽しかったことは疑う余地がまったく無い。
「ねぇ？　友達として相談があるんだけど」
　さっきまでの笑顔とは違う、真剣な声。背筋も伸びている。

「明日、スカートで学校に行こうかなって」
　そうだった。校則でハッキリ可能になったんだ。でも、それはかなり厳しい。ルールが良くても人が悪い。桜子先生の報告の時。クラスの雰囲気は悪かった。簡単にそうしようとは言い難い。

「それは……。今はどうだろう」
　高校生男子なんてまだ子供。簡単に悪口を言うし、簡単に人を傷つける。
「まだ、様子を見てみないか？」
　当然、レイは俯いて黙ってしまう。

「……うん。そうだね。明日はフツーに制服で行くよ」
　普通。そう言ったとき悲しそうだった。彼にとっては普通じゃないのに。

「今日はありがとね。来てくれて嬉しかったよ」
　
　そこから帰るまでは早かった。気の利いたことは言えずに終わってしまった。