パドックで会いましょう

競馬場デビュー

７

「大人の男なんやったら、もっと自信持ってシャンとせぇ!!そんなことより！もうすぐ本馬場入場やから、よう見とけ！」

自分から言い出したくせに、ねえさんはこの話題を完全に投げ出した。
かなり横暴だ。
でも八重歯をのぞかせながらニコッと笑われると、どうにも憎めない。

騎手を乗せた馬たちが馬場に姿を現した。
ねえさんが言うには、馬がレースをするトラックみたいな場所を、馬場と言うんだそうだ。
天気の良い今日は、地面が乾いて状態が良いことから、良馬場と言うらしい。
ねえさんは騎手を乗せて軽く流すように駆ける馬たちを楽しそうに見ている。
今まで僕の周りにはいなかった自由奔放なタイプだ。
ついさっき初めて会ったのに、どういうわけか僕は、この人に惹き付けられている。
不思議な人だなあ。
ねえさんは僕の視線に気付く様子もなく、競走馬が順番にゲートに入っていくのを、相変わらず楽しそうに眺めている。

「おー、あいつゲート嫌って暴れとるなぁ」

やんちゃな子供を見るように、ねえさんは優しい目をして笑う。
ゴール前からではゲートは遠くて見えにくいのに、ねえさんの目には馬たちの様子がよく見えているみたいだ。
凡人の僕は正面の大きな画面で、ゲート入りの様子を見ていた。
ねえさんいわく、この大型の画面はターフビジョンと言うそうだ。

無事に全馬ゲートインを済ませると、スターターの合図でゲートが開いた。
レースの始まりだ。
ゲートから一斉に馬が飛び出す中、２番の馬がわずかに出遅れた。

「あー、出遅れた。新馬にはようあることや」

騎手が出遅れを取り戻そうと手綱をさばく。
順調にスタートを切った馬たちの馬群の先頭には４番の馬がいる。
１番の馬と３番の馬は、馬群の後方に控えている。

「さぁ、どっから仕掛けるんや？」

最終コーナーの手前で４番の馬が馬群を抜け出した。

「おい、やっぱり４番来るんちゃうか?!」

いつの間にそこにいたのか、ねえさんの隣でおじさんが声をあげた。

「あー、仕掛けどころ間違えよったな。あいつは直線でガレて沈むやろ」

最終コーナーを回り直線に入った。
馬たちはゴールめがけて最後の脚を振り絞る。
地を這うような轟音が近づいて来ると、ねえさんはキラキラと目を輝かせた。

「来たで……!!」
「うわっ……！何ですか、これ？地響き？」

あまりの迫力に、僕は思わず息を飲む。

「馬の蹄の音。すごいやろ？」

後方から１番と３番の馬が一気に追い上げてくる。

「よっしゃ行けー!!」

馬群を大きく引き離し、先頭で横並びになった１番と３番の馬が、激しく競り合いながらゴールした。
人気の低い馬同士の組み合わせに落胆した客たちが投げ出したハズレ馬券が、紙吹雪のように無数に宙を舞う。