パドックで会いましょう

競馬場デビュー

１

その時僕は、途方にくれていた。
職場の先輩に半ば強引に誘われた競馬場の前で、腕時計を見るのはもう何度目だろう。
約束の時間を、もう20分も過ぎている。

つい先日こちらに越してきたばかりの僕は、職場の先輩に『日曜日に競馬場に行こう』と誘われた。
この辺りはまだ慣れていなくて右も左もわからないのに、先輩は当たり前のように『競馬場前で９時に待ち合わせな』と言った。
仕方なく競馬場に行く交通手段や駅からの道のりを調べ、日曜の朝早くから家を出て、今に至る。

競馬場には続々と人の波が押し寄せ、どの人も競馬新聞やスポーツ新聞を片手に、目をギラギラさせている。
先輩、もしかして寝過ごしたのかな？
黙って待っているのもなんだから電話を掛けようとした時、ポケットの中でスマホの着信音が鳴った。

「先輩！今どこですか？僕、ずっと待ってるんですけど！」
「すまんな、ちょっと事情があって行けんようになってしもた。おまえ、俺の代わりに馬券買こうといてくれるか？」
「えぇっ……」
「メインレース５─７頼むわ。千円な」
「そんなこと言われても……」
「頼むでえ！せや、明日の昼飯奢ったるわ！ほんじゃ、また明日な!!」
「ああっ、先輩！」

言いたいことだけ言うと、先輩はさっさと電話を切ってしまった。
『事情があってな』なんて言っていたけど、先輩の後ろで女の人の笑い声がしていたのを、僕は聞き逃さなかった。
大方、夕べの合コンで意気投合した可愛い女の子をお持ち帰りしちゃったとか、そんなところだろう。
……羨ましい。

先輩は僕と違ってイケメンで背が高くて、おまけに口が達者だからモテるんだ。
彼女はいないと言っていたけど、女の子に不自由しているようには見えない。
背が低くて童顔で冴えない僕は、女の子をお持ち帰りどころか、好きになってもフラれるのが怖くて、告白する勇気もなくて、もちろん恋愛経験がまったくない。
モテる先輩が、ただひたすら羨ましい！
今すぐ先輩より背の高いイケメンになって、可愛い女の子と付き合いたい!!

……そんなことは置いといて。

しかしどうしたものか。
競馬場に来たのなんて初めてだから、馬券の買い方はおろか、まずはどこに行けばいいのかもわからない。
だけど頼まれちゃったんだからしょうがない。
僕は並々ならぬ闘志を燃やす人たちの進む先を見る。
どうやらあの場所で入場料を払って場内に入るようだ。
この人たちについて行けば、なんとかなるのかな？
とりあえず頼まれた馬券を買ってさっさと帰ろう。
電車代と入場料は、明日の昼飯を奢ってもらえばチャラになるはずだ。