被虐の王と不義の姫君

プロローグ

プロローグ

「どうぞ、こちらへ」

　重々しい口調で促され、アルメリアはこくりと喉を鳴らす。
　緊張に張り詰める胸を抑えつつ、静かに扉をくぐると、そこはもう国王の執務室だった。

　ここへ立ち入るのもどれくらいぶりのことであろう。この国の王であり、アルメリアの父である方と言葉を交わしたのも、もう一年以上前のことだ。
　背後で扉が閉まる。アルメリアは覚悟を決めて、ゆっくり顔を上げた。

「久しいな、アルメリアよ」

　執務机に座る父王は、久々に見る愛娘の姿にたちまち目元を和らげた。
　だが、その隣にたたずむ青年……腹違いの兄である王太子は、忌々しいとばかりに視線を険しくしてくる。
　刺すようなそのまなざしを認めただけで、アルメリアはすくみ上がった。

　もとから苦手だった相手ではあるが、あの日……アルメリアが『不義の姫君』と呼ばれるようになった日からは、そこに恐怖が加わった。
　城から離れ一年も経った今ですら、兄の前では身体が冷たくなってしまう……。

「修道院からおまえを呼び出したのは他でもない。アルメリア、おまえに縁談があったのだ」
「え、縁談……？」

　アルメリアは耳を疑う。てっきり呼び出されたのは、身体の弱い母王妃になにかあったからだと思っていたのに。

　アルメリアとて今年で十八歳。王族の姫君としては、行き遅れと言われてもおかしくない年齢だ。
　だが彼女には普通の結婚を望めない事情がある。それは『不義の姫君』というふたつ名とともに、国中に知られていることであった。

「父上……いえ、国王陛下。それはなにかのお間違いでございましょう。わたくしを迎えようとする殿方など、いらっしゃるはずがございません。だからこそ、陛下もわたくしの修道院行きをお許しくださったのでしょう？」

　そう言われると父としても返す言葉がないのか、気まずそうに口髭くちひげをもごもごさせた。

「わたしから説明しよう」

　代わって一歩前へ出たのは王太子だ。

「おまえを所望しているのは、隣国オスベリアの国王陛下だ。まだ二十一歳と年若いが、類い希な政治の才覚を持ち、ただでさえ大国として恐れられているオスベリアを、さらに強大な国にするであろうと言われている御方だ」
「オスベリアの国王陛下ですって……？」

　ここより東に位置する大陸最大の国家の名に、アルメリアはへたり込みそうになった。

「そ、そのような大国の王陛下が、なぜわたくしなど……」
「オスベリア王はすでに大勢の姫君を後宮に迎えている。だが、未だ子をなしていない。妃となった姫君たちが、ほどなく後宮から下げられるからだ」

　アルメリアはたちまち混乱する。
　後宮はこの国にはない制度だが、その実態に関してはアルメリアも聞き知っている。
　本来、後宮に入った妃は、よほどの理由がない限りそこから出ることは叶わぬはずだ。なのに下げられているということは……

「なんでも、妃たちはことごとく身体や精神を病み、療養が必要なために後宮を追い出されたらしい。噂に聞くところでは、オスベリア王は政治の場だけではなく、閨ねやでも唯我独尊ゆいがどくそんを貫き、女子供相手にも平気で鞭むちを振るうそうだ」

　淡々と騙っていた王太子は、そこでにやりと皮肉な笑みを浮かべた。

「並の姫君であれば卒倒するところだろうが、おまえはそうではないだろう、アルメリア？　なにせ実の叔父と懇ねんごろになった『不義の姫君』だ。向こうではせいぜいうまくやれ。晴れて子を為せば我が国も安泰になろう」

　顎あごを逸らして笑う王太子を見ながら、アルメリアの心は暗く沈んでいく。

　記憶の奥底に封じ込めていた、忌まわしい過去が這はい上がってくるようだ。
　気づけば視界が真っ黒になって、周囲の音がぷつりと途切れるように消えてしまった。