星のオーファン

第三章 ゆれる想い

１

　惑星オッドアイを発たってしばらくしてからのこと。
　当然トヴァースに戻るのかと思いきや、ベータはこともなげに「ミーナ。今度はアッカマンにでもするか」と言い放ち、違う星系へと進路を変えさせた。それはまるで、散歩のコースでも変えるかのように無造作だった。

　当の惑星にはそこから丸七日ばかり掛かったが、そこも立派な辺境だった。
　とはいえ惑星アッカマンは、トヴァースほど貧しい星ではなかった。環境もあちらよりは遥はるかにましなもので、資源もそこそこ存在し、海と陸地との比率はおおむね五分五分といったところ。人口が多く、いわゆる中流層の多い星である。その恒星は、オッドアイのそれと比べるとずっと赤みの深い色をしていた。
　街には空の上層までをも埋め尽くすようにして空走自動車エア・カーがびゅんびゅんと飛び交い、人々はにょきにょきと建ちならんだ高層の建物に詰め込まれるようにして暮らしている。建物同士はチューブ状の通路によって連結され、それがぐねぐねと絡み合い、まさに迷路のような様相を呈していた。
　比較的豊かなその街の奥底は、夜ともなればけばけばしいイルミネーションと派手な衣装の女たちに彩られる歓楽街を多く擁している。やはり建物の上層階に比較的裕福な世帯が集まり、下層はそれなりの世帯、という図式になっているようだ。

　ベータは小型艇を降りる直前、街なかを歩く際には自分と同様にマスクとマントを着用するようにとアルファに言いつけた。そして「もともとお前が使っていたものだ」と、こちらにそれらを渡してよこした。
　そのマスクは、アルファの母国語でいうところの「黒豹クロヒョウ」という動物の頭部を模したものだった。真っ黒くつややかな毛並みの中に、獰猛そうな金色の虹彩がきろりと光っている。精悍で美しい、とアルファは思った。

（とはいえ……）

　アルファは渡されたマスクを見て、ちょっと首をかしげた。
　鷹のマスクをつけたベータとこの黒豹のマスクをつけたアルファが並ぶと、妙に人目に立つのではないのだろうか。
　もっとも、これらもいつも同じ動物の頭というのではなしに、中で操作することによって他の生き物の頭部へとデザインを変更させることが可能だという話だった。

　しかし、アルファの心配は実際、まったくの杞憂に終わった。その惑星には鳥や獣の頭部を持つ者などそこらじゅうにいたからだ。むしろこんな姿はこの中では最も普遍的で、「ざらに居る」と言っても過言ではないぐらいだった。
　それどころか、中には普通のヒューマノイドの二倍を越える背丈のゴリラに似た者、全身がぐねぐねとしたゼリー状の皮膚につつまれたクラゲのような者などなど、それは多種多様の人々が観察できた。まさにそこは、「種族のるつぼ」と言ってもいいような街だったのだ。
　これら周囲のさまざまな体型をした人々の中に入れば、皆のなかでは中肉中背といえる自分たちは非常にうまく溶け込んでしまえたのである。

　思ったとおり、マスクには違和感や閉塞感はほとんどなかった。周囲の様子や音などは正確に拾えるし、むしろ細かなところまで観察しようと思えば裸眼でいるよりもはるかに便利だ。内臓されたコンピュータがこちらの思考をなぞるようにして、見たい場所をズームアップさえしてくれる。使ってみれば、なかなか優秀なものだと思った。
　
　ベータはにぎやかな歓楽街の一角にまぎれこむと、そのまま勝手知ったる足取りで裏通りへとすいすい入って行った。そうしてやがて少し静かな界隈へやってくると、ひょいと傍らの小さなドアに左手をかざした。
　彼の左腕に、その暗証キーが仕込まれているのだろう。ドアは音もなく開いた。
　促されるまま中に入ると、そこは細い上り階段になっていた。人が入ってきたことを感知して、床や壁がぼんやりと青白く発光し始める。
　ベータに「早くあがれ」と言われるままに進んでいくと、階段の先に古ぼけた木製のドアが現れた。それを開くと、中は惑星トヴァースのときのような、小さいが居心地のよさそうな部屋だった。前回と同様、落ち着いた空間に仕上げられている。

「いったいいくつ、こんな隠れ家を持っているんだ？」

　思わずそう尋ねたら、にやりと笑って「答える必要があるのか？」と逆に問い返されてしまった。

（そうだな。答えるわけがない）

　アルファは苦笑し、肩を竦めることで答えた。この男のこういう外連けれんにも、だいぶ慣れてきたようだ。そのままマスクとマント脱ぎ、ベータが手短てみじかに家の中の案内をするのに耳を傾ける。
　ひと通りの説明が済むと、ベータはアルファに手首に巻く仕様になった簡易のミニコンピュータを渡しながら言った。

「ここでは時々、雨が降る。それも、ヒューマノイドにとってはかなり毒性のある雨がな。必ず予報は出されるから、天気予報はまめにチェックしておけよ。まあ、そのマスクとマントがあれば大体のことはしのげるが」

　そして、彼に直接連絡をするためのコードを教えてくれた。もちろんマスクそのものにもその機能があるわけなので、これはそれを奪われた場合のための保険のようなものなのだった。

「何からなにまで、申し訳ない」
「だから、そういうのはやめろ」
　軽く頭をさげたら、こつんとまたその額を小突かれた。
「悪いと思うなら、一日も早く記憶をとりもどせ。まあ、焦っても仕方のないことではあるんだがな」
「……わかった」
「ああ、それと」

　ベータはそう言うと、先ほどアルファに「お前が使え」と言って見せた小部屋に戻り、クローゼットを開けた。そこからバーテンダーの着るような、黒い上下のスーツを出して渡される。それはちょうど、最初にゴブサムの船に現れたときにベータの着ていたものとよく似ていた。

「しばらくは、こっちの仕事を手伝ってもらう。早く手順を覚えろよ」
「え？」
「ここではこういう仕事もやっている。ついでに、ちょっとした情報屋もだ。そっちの仕事は俺がやるから、お前はカウンターの雑務だけを手伝ってくれればいい」
「…………」

　ほとんど押し付けるようにされたその服を見下ろして、アルファは少しきょとんとしていたようだ。
　くくっと小さい笑声が聞こえて見上げれば、ベータはまた、あの子供らに向けていたような、不思議なほどに優しい目をしてこちらを見ていた。
　思わず胸がはねて、目をそらしてしまう。
　この男のこういう笑顔、どうも自分の心臓にはよくないのだ。

「前は散々、断られたものだったが。遂に着てもらう日が来たというわけだな」

　さらにそんな謎の言葉がきて、アルファはなおも困惑した。
　何がそんなに嬉しいのか、ベータはそんなアルファをそこに残したまま、鼻歌まで出そうな様子でさっさと部屋から出て行った。