白と黒のメフィスト

第一章 予感

４ 輝く男

　匂いがやってきた後に続いたのは複数の足音だった。
　犬系の獣人である少年は、鼻だけでなく耳もいい。人間の部分が多い者には聞き取れない音でも、かなり早くから察知できる。
　足音はどんどん近づいてくる。その中心にいるらしい存在は、まっすぐにこちらを目指して歩いてくるのだ。間違いなく。
　少年の胸の音が、とくとくと早まっていく。

（なに……？　なんなんだ？）

　困惑しながら檻の外の親方を見る。相手の姿はまだ見えない。
　親方はまだ接近者にまったく気付いていないらしい。この男もまた、人間の部分の多い獣人だ。混ざっているのがなんの生き物かはわからないが、耳や鼻の形は人間のもの。能力的にはかなり低いはずである。
　親方は不機嫌そうに鼻を鳴らし、それと同時にぶよついた腹を揺すりあげた。空はすっかり夜の闇に包まれている。いつも通りなら、これから男は出店で適当に自分の食事や酒を買い、檻車をひかせて自分の売春宿へ戻るのだ。子どもらの仕事ぶりを監視し、客からしっかりと代金を徴収するために。
　少年はハラハラしはじめた。
　もしも男が今すぐ「引き返す」と言ったら？　いや、今にも言い出しそうだ。
　もしもそうなったら、近づいてくるその存在を見ることは叶わないだろう。

（……イヤだ！）

「グルルルウッ」

　思わず少年は唸うなった。いや、唸ってしまった。ひと目でもいいからその相手を見てみたかったという、悔しさのあまりに。やってしまってから「しまった」と思う。

「てめえ！　いま、唸りやがったな!?」

　案の定だった。親方は奴隷たちが反抗的な態度に出るのを決して許さない。腰紐にはさんだ鞭に手をかけて振り返り、殺意のこもった視線で少年を射る。
　ビシッと鞭が地面を打った。少年は本能的に、びくっと跳ねあがる。

「客の前で粗相そそうをするんじゃねえといつも言ってるだろうが！　貴様はいつになったらその小せえ頭に俺の教えをきざみこむんだ？　ええ？」
「きゃうん……」

　少年は檻の隅へ飛びすさって縮こまったが、ムダだった。親方はすぐさま檻の入り口を開けると、有無を言わさず少年を外へひきずりだした。
　「ごめんなさい、もうしません」と言いたいのは山々だ。だが、歯のない少年に明瞭に言える言葉は少ない。「あう、ひゃうあう、わう……」と意味不明の音を並べ、哀れっぽく鳴いたり頭をさげたりするぐらいのことしかできない。
　親方は当然、容赦などしてくれなかった。いつものように。
　鞭が空気を切り裂いてうなる音がすれば、すぐにやってくるのはあの衝撃と痛み。そのはずだった。

（えっ……？）

　ところが、いつまでたってもそれはやってこなかった。
　むしろ「ん？　うぐうっ」という親方の戸惑ったような声と、周囲の人々の不思議そうなひそひそ声が聞こえただけだ。
　少年はおそるおそる目を上げてみた。
　あの匂いがきつくなる。

（……！）

　生まれてはじめてなほど、大きく目を瞠みはる。
　その目に飛び込んできたのは「太陽」だった。

　どこにも「黒い」ものがない姿。癖のない太陽の色をした髪と、涼しい紫色の瞳。宝石がきらめくような美しい色だった。もとは白い色だろう肌は健康的に日に焼けている。威風堂々たる青年だった。どこにも獣としての特徴がないところを見ると、純粋な人間のようである。
　この国では貴族階級が身につける長衣トガとマントに身を包み、凝った彫刻のほどこされたサンダルを履いている。周囲には彼に従う者らしい、ごつい体をした兵士然とした男たちが数名立っていた。青年をはじめ、みな帯剣している。
　青年は親方の腕をつかみ、他の者が鞭を抑えている。
　親方も、少年以上に面食らった様子だった。

「な、なんですかい、旦那がた？　ええと、この者をご所望で……？」
「とりあえず鞭をしまえ。……所望、と言えばまあ所望だがな」
「へ、へえ……」

　親方はにやにや、へこへこしながら鞭を腰にもどす。「よしよし、どうやら商売になるぞ」と言わんばかりのにやけ顔だ。
　どんなに奴隷たちに偉そうにしていても、親方とて庶民のひとりだ。貴族階級の者にはどうしても諂へつらわざるを得ない。この国での身分差は絶対的なものである。ぶあつい手をしきりに揉みあわせながら頭をさげ、下卑た笑いをはりつけてにやにやと青年を見上げている。

「さすがお目が高うございますな、旦那さま。こやつはこの辺りではなかなか珍しい『呪われた仔』にございまして──」
「余計な講釈はいい」

　少年にとっては聞きなれた口上を述べかけた親方に、青年はさもうるさそうに片手をふった。
　その目は厳しく、少年のちぎられた耳や尻尾に向けられている。

「それより、ずいぶんと体に傷をつけられているようだが。これをやったのは誰だ。お前か？」
「へあ？　……い、いえいえ！」

　親方が必死に首をふると、顎の下の醜くたるんだ肉がぶるぶる揺れた。

「お客様の中には色々とその……ちょっと乱暴なお方がおられまして──」
「ふむ」

　そう言いつつ、青年の目はまったく親方の言うことなど信じていない様子だ。

「ならばその下手人の具体的な人相風体を教えよ。のちほど私の部下が詳しく話を聞く。みな、それ相応の罰を受けさせねばならぬゆえな」
「へ、……へえ？　罰と申されますと──」
「ところでこの者への鞭打ちは日常的に行われていたようだな？　それについては貴様の所業ということで間違いないか」
「いっ、いえ！　これはその……」

　言いかけて、親方はやっと状況のまずさに気付いたらしい。慌てて鞭をごそごそと衣の下に隠している。

「自分のところの稼ぎ手どもをしつけるのは、主人あるじとしての勤めにございまするゆえ──」

　青年はその言葉を鋭い眼光ひとつで黙らせた。
　美しい紫の瞳は、明らかに怒りの炎に燃え上がっているように見えた。