SHOTA

35.吾郎とカエデ

タンクローリー車が突っ込んだ時には一階にはほぼ可燃物質らしい可燃物質は残っていなかった。

タンクローリー車は北側を壮絶に破壊しながらエレベーターに正面衝突して鋼鉄のケージ扉を半分以上こじ開けて止まった。
ノズルが燃え上がり満タンのガソリンにたちまち引火して、辺り一面を太陽の表面の様に明るくした。
耳をつんざく爆音が続けざまに轟いた。
炎の塊が外部から取り込まれた酸素をさらに激しく燃やし、燃焼と爆燃を繰り返した。

鉄筋コンクリートだけになった『らうどねす』一階部分は地獄の窯焼き状態だった。開口部から常に酸素が供給され火勢を劣らせるという事がなかった。
高温の突風が渦を巻いて直上階を襲った。
熱風が吹きすさび、灼熱の炎が上下左右に生き物の様に旋回していた。
天井を這いずり回っていた火焔がエレベーターシャフトに潜り込み怒り狂いながら上昇していった。

炎と黒煙のアーチをくぐり抜けて5台目、6台目のトラックが激突し合いながら猛突進して来た。
全輪は火を吹いて火だるま。ガソリンタンクを炎上させたまま、爆発炎上するタンクローリー車に自ら飛び込んでいった。
後続車が真っ赤に焼けたトコロテンのように火花を散らしながら4台目を押し潰した。
先頭でひしゃげたタンクローリー車のヘッドがついにもぎ取れ、エレベーターの底、地下一階まで墜落し再び爆発した。


吾郎とカエデは三階に辿り着いていた。
建物が爆発で振動する度に天井からコンクリート片が剥がれてスーパーサイズの雹のように落下してくる。
爆風が有毒ガスを引き連れて噴き上げて来ていた。
吾郎は屋上に出る扉のノブに手を掛けた。
この向こうに新鮮な空気と美しい星空が広がっている筈だ。
が、ドアは開かなかった。完璧に施錠されていてビクともしない。
分厚い鉄扉を吾郎はゲンコツで殴った。ドア枠の隙間に指をこじ入れようとしたが、爪が折れただけだった。
「クソ」
二人はその場にへたり込んだ。呪わしい暗黒の鉄扉を背にして。
足元から火焔のマントをまとった死神が一歩また一歩と近づいて来るのが解った。
炎の竜巻が二人の居場所を見つけるのは時間の問題だった。

「失敗した。カエデ、ごめん」
「いいよ。そんなの」
「此処が終点だ」
「ありがとう。助けてくれて。手引っ張ってくれた時、すごい嬉しかった」
「そっか。すまん」
「ずっと怒ってると思ってたから」
「怒ってなんかねえよ」
煙にむせて涙が出た。

「カッコ良かったよ。吾郎ちゃん」
「なあカエデ」
「何？」
「こんな時に変だけど。新しいカレシとうまくイッてるか？」
「何よそれ。うふふ。とっくに別れちゃったよ」
「そっか。なんだ」
「カエデやっぱり吾郎ちゃんが良いな」
「ふん。じゃあこのバイト終わったら、またラーメン食いに行くか。いつものとこ」
「うん。いいよ」
カエデは吾郎に抱きついた。
「吾郎ちゃん。怖いよ」
「大丈夫だ。おい、ギョーザも食べよう。冷たいビールも飲むぞ」
「うん」
カエデは震えていた。
「熱い…。熱いよ、吾郎ちゃん」
「それからぁ、食後のデザートは杏仁豆腐を食おう」
「うん、吾郎ちゃん」
カエデの手から力が抜けてゆく。
「カエデは何にする。アイスクリームか…」
「ン…」
「きっと美味いぞお。冷たくって…」

二人を高熱の煙と火焔が包み込んだ。