ケダモノ狂想曲ーキマイラの旋律ー

タイムベル編

06_駆け引き

　獣顔の者たちに、前後を挟まれ、僕たちは完全に逃げ場を失ってしまった。瞬きをして、瞳を開けた時には、首の骨をへし折られていてもおかしくない状況だ。そんな状況にも関わらず、アルバートは、僕と違って平静を保っていた。むしろ、絶望的な状況にある種の喜びを感じている。

「面白くなってきたな、鬼山」

「......」

　僕は、いつ殺されるか分からない今の状況に、返事を返す余裕すらなかった。

「坊やたち、一体、こんなところに何しに来たの？」

　蛇女のムグリが、僕たちに話しかけてきた。ここに来た理由を聞かれたが、正直に、この人たちに話すべきなのだろうか。ただ、白い大蛇の噂の真相を確かめに来ただけだと。

　僕が、返答に困っていると、アルバートが先にムグリの問いに答えた。

「白い大蛇を見に来たのさ。まさか、そんな小さな蛇たちだとは思わなかったけどな」

　アルバートは、物怖じしていないように見えるが、よく見ると、彼の手は、恐怖で小刻みに震えていた。表面上は、強がっているが、内心では彼も、目の前の状況に底知れない恐怖を感じているようだった。

「ほーう。なかなか度胸のある子供じゃないか。しかし......」

　ライオン男は、アルバートを見て、一旦、称賛するものの、何かを感じ取ったのか、顔をしかめ、途中で話すことをやめた。

「小さな蛇たちって、この子たちのことを言ってるの。かわいいでしょ。私の友達なの。かわいいけど、気をつけて、この子たちはね。猛毒の牙を持っているの」

　ムグリの足元から、小さな白蛇たちが出てきて、僕たちの周りを囲った。変な動きを見せれば、すぐさま、この白蛇たちが襲いかかると言わんばかりだ。

「このガキの言う大きい白蛇とは、お前のことを言っているんじゃないのか、ムグリ」

　狼男が、両腕を組み、壁にもたれかけながら、言った。

「あら、私は、蛇の姿は、好きじゃないの。見せたくないのよ」

　ムグリもまた、人間の姿をしているが、蛇に姿を変えられるようだ。だとすれば、同級生の言っていた白い大蛇の正体は、ムグリのことだろう。

「あなたたちは、僕たちをどうするつもりなんですか？」

　僕は、今まであまりの緊張と恐怖でなかなか話し出すができなかったが、勇気を振り絞って、ムグリに向かって言った。

「そうね、どうしようかしら......」

　ムグリが、少し考え込むと、狼男が言った。

「考えることはねーよ！ささっと、食っちまおうぜ。跡形もなく。ここじゃあ、誰の目にもつかねー」

　狼男のアウルフは、鋭い目つきで言った。

　僕たちは、獣顔の人たちに食われてしまうのかもしれない。食べられてしまうのならば、ここに来なければ良かったと、今さらになって後悔した。

「いいのか。親には、ここに行くことを伝えている。俺たちを食えば、親が警察に連絡して、ここまで捜索の手がまわるかもしれないぜ」
　
　アルバートが、そう言い放つと、狼男のアウルフは、苛立った顔で言った。

「なんだと、このガキ！俺たちを脅迫しているのか！調子にのりやがって！今すぐにでも、お前の顔に食らいつくことだってできるんだぞ」

　アルバートとアウルフは、お互いににらみ合い、火花を散らす。いつ、ここが真っ赤な血に染まってもおかしくない。

　僕たちは、果たして生きてここから出ることができるのだろうか。現状、かなり厳しいだろうけれどーー。