レナルテで逢いましょう

電子涅槃経

　少し間をおいて、僕は学に話しかけた。
「ところで、君にデジタル・ニルヴァーナの話をしたのは、図書館にいた前橋公彦じゃないのかい？」
　学は頷いた。
「今日が…『約束の日』なんです。１２時から集会に行くことになってました」
　僕は学の言葉を聞くと、校舎の中に駆け戻った。
「おい！　廊下を走るんじゃない！」
「すいません！」
　男性教師に注意されながらも、そのまま廊下を走り抜ける。隣のクラスまで来ると、教室を覗き込んだ。
「ケイト！　勧誘員が判った！」
「ーー本当？」

　ケイトの返事も待たずさらに走る。すぐにケイトが横に並んで走り始めた。
「何処に向かってるの？」
「図書館」
　やがて図書館に到着し、僕らは走りを止めた。静かに歩いて、奥へ進む。まえに会った席に、前橋公彦は座っていた。
　公彦が面倒くさそうに顔を上げる。僕は彼の傍に近づいていった。
「やあ」
「…誰だっけ？」
「倉坂アキラ。前に赤路学くんに連れられてきた転校生だ」
「そうだっけか」
　公彦は興味なさそうに、視線を逸らした。その彼に、僕は言った。

「デジタル・ニルヴァーナについて教えてほしいんだけど」
　僅かに彼の表情が動く。
「……何のこと？」
　彼がとぼけた時、もう一人の学生が図書館に飛び込んできた。滝川和樹だ。公彦の顔色が明らかに変わった。
「ちっ」　
　舌打ちをすると、公彦は席を立つ。そのまま背を向けると、ウィンドウを開き始めた。ログアウトするつもりだ。
「クロノス・ブレイク」
　クロノス・ブレイカーを発動させると、彼の時間が止まったように遅くなる。僕はフックを取り出すと、公彦に放り投げた。

「ブレイク・アウト」
　時間が戻り、公彦はウィンドウの中で操作して、ログアウトをする。公彦の姿が消えた。
「あ！　貴様ら、貴様らのおかげで逃がしたじゃないか！　何てことしてくれるんだ。あれほど不用意な行動をするなと言っただろう！」
　駆けてきた滝川が僕たちに怒鳴りつける。なんか彼はもうちょっとおとなしいキャラじゃなかったっけ？　それともブチ切れキャラなのかな？
「此処にいた学生の事、知ってたんですか？」
「それはーー」
　滝川が口ごもる。ケイトがここぞとばかりに口を挟んだ。
「知らなかったのね？　アキラ、説明してあげなさい」
　何も知らないのに、よくそこまで偉そうな態度が取れるな。なまじケイトが美少女学生だから、妙な可愛さがある。

「前に一年と三年は調べたって言ってましたよね。あの学生は何年生でした？」
「いや……あんな奴は、この学校にはいない。登録のない生徒だ」
「そう。前橋公彦は、不正入学者だったんです」
　僕はケイトと滝川に説明した。
「僕は別件で学校中の生徒の名前を調べました。別に、普通にクラス名簿を取り寄せただけですけどね。その時、前橋公彦という名前がない事に気づいたんです。けど、彼とは図書館で会っている。彼は図書館にいるだけで、クラスには属してない。不法滞在者の生徒だったんです」

「それが判ってたのに、奴を取り逃がしたんだろう。奴が勧誘員なら、色々、調べてから接近すべきだったんだ」
　苛立ったような滝川の声に、僕は苦笑を浮かべた。
「ちゃんと追尾できるように、フックをつけときましたよ。もしかしたら、電子涅槃教の本部とかに逃げ込んでるかもしれない。追いかけましょう」
「さすがアキラ、抜け目ないわね」
　黙り込んだ滝川とケイトに、僕はフックを投げる。二人がそれを受け取ったら、僕は公彦のフックの後を追った。

　移動して目の間に広がったのは、何処かの神殿の内部のような景色だ。大理石の太い柱が何本も立ち、壁にも窓にも豪華な意匠が施されている。
「誰だ、お前たちは？」
　周りにいた数人が声を上げた。白いガウンっぽい服を着ている。相変わらずの、新興宗教にありがちな衣装だ。多分、信者なんだろう。
「教祖アンジェラ様に逢いに来ました。お目通りを」
「アンジェラ様に、気安く合わせることなどできぬ。帰れ！」
「あれ、前橋公彦くんに勧誘されたんですけど」
　僕はとぼけて笑ってみせた。しかし教徒たちは目の前を塞ぐ。通せんぼをするという事は、ここはアバターでも接触できる空間という事か。

「ど、どうやって俺の後を追ってきた？」
　向う側から声がする。前橋公彦の驚いた表情が見えた。
「やあ、前橋公彦くん。遊びに来たよ」
「うるさい！　お前たちが公安の人間だって事は判ってる。お前たちに話すことなど何もない。帰れ！」
「私は別に公安じゃないけど」
　ケイトが呟いた。僕は構わずに、公彦にーーいや、堂内に響くように大声を上げた。
「アンジェラ様！　会いに来ました、神楽坂明です。前にお会いしましたよね？　直接、お話しがしたいんですが」
　僕の言葉を聞いて、ケイトが声をあげた。
「明、貴方、アンジェラに会った事があるの？」
「ケイトさんもありますよ」
「えぇ？」
　ケイトが驚きを見せたところで、教徒たちの向う側から声が響いてきた。

「ーー神楽坂明、よく来ました。お入りなさい」
　その声と同時に、教徒たちが脇に避ける。すると奥の部屋の大きな扉が、ゆっくりと開いた。
「神楽坂明の方がいいかな」
　僕はそう言ってから、アバターを倉坂アキラからミラリアに変えた。ケイトもそれに倣い、滝川和樹は公安の和宮になる。僕らは奥の部屋へと進んだ。
　奥はさらに豪華な部屋だった。絢爛に飾られた輿のような台座に、アンジェラが座っている。ただ、そのドレスは漆黒の色だった。
　僕らが前に進むと、奥の扉が閉まった。
「ようこそ、電子涅槃教へ」
　アンジェラはゆっくりと輿から降りながら、その美しい姿を僕らの前へと現した。僕はアンジェラに言った。

「そのアンジェラのアバターはバージョン違いというところですか。それで電子涅槃教のようなもので人を集めて、どうするつもりなんですか　　ジェイコブ・レインさん」
「え？　えぇっ！」
　横でケイトが声を上げている。アンジェラは嫣然とした微笑を浮かべた。と、その姿がジェイコブ・レイン氏へと変化する。
「……まったく、鋭いな君は。何処で気が付いたのかな？」
　ジェイコブ氏の問いに、僕は答えた。
「僕たちとの会話の中で、『自律した生命体であるバグ・ビースト』って貴方は言ったんですよ。けど、あの段階ではディグが情報生命体であることは、アンジェラからそう言われた僕と、その話をしたケイト、国枝さんの三人しか知らない話しでした。ディグは世間的にはただのバグと見做されてた時です。貴方がそう言えるという事は、貴方がディグたちの言う『創造者』である以外にありえない」
「えぇっ！　そうなの？」

　ケイトがまた横で声を上げる。ジェイコブはその様子を見てか、口元に笑みを浮かべた。
「つまり、貴方が一連のバグ・ビースト騒動の首謀者だ。そして僕を拉致した首謀者の筈。一体、何が狙いなのかーー話していただきましょう」
　ジェイコブはため息をついた。
「どこから話したものかな……。まあ、順を追って話そう。アンディと広河、そしてぼくはレナルテとフロート・ピット、そしてノワルド・アドべンチャーの開発に成功した。僕らは一躍有名になり、大物になった。その裏で、アンディは広河に恋心を抱いていた。しかしそれが報われることはなく、彼は自殺した。ここまでは前に話したね」
「ええ。それから…何があったんです？」

「実は、ぼくはアンジェラに恋していたのだよ」
　ジェイコブは、懐かしむようにそう言った。
「ぼくとアンディは以前から友人だった。とてもいい奴だと無論、思っていたよ。けど、ノワルドでアンジェラとして振る舞う彼…いや、彼女を見て、ぼくは彼女を好きになったんだ。そしてその気持ちはアンジェラに対してだけでなく、アンディに対しても持つようになった」
　ケイトが怪訝そうな顔する。それを見て、ジェイコブはため息をついて僕の方を見た。
「君は、日本のメタバース文化の中で、『お砂糖』と呼ばれる関係があるのを知ってるかい？」
「美少女アバター同士に多いのですが、特定の相手とカップルになる事ですね」