レナルテで逢いましょう

第５章 桜月ぽめら リスティ＆グレタ

　二、三日の入院が必要だというケイトを長野に残して、僕は東京に戻った。そしてその晩、ノワルドの中のバーに出かけた。
「ーー待った？　レオ」
「先にやらせてもらってるよ」
　ライオンの顔のレオが隅のテーブルで飲んでいた。僕は向かいに座る。
「久しぶりだな、元気にしてるか」
「そうだね、ごめん。間が空いちゃって」

　ケイトの仕事に関わってから、全然、ノワルドＪにはログインしてなかった。昼間も夜もノワルドで過ごすのは、疲労がたまりすぎるからだ。
　けどレオは屈託のない様子で笑った。
「いや、俺も忙しくしてるからさ。気にすんなよ」
「あ、リスティたちのところに出演してるんだよね」
　レオから事前にその話は聞いていた。というか、本当はマリーネのお別れ動画を公開した後に、僕ら二人と再コラボしたいと言ってきたのだ。けど、僕は忙しいからと言って断り、レオだけが出演することになった。多分、彼女たちが気を使ってくれたんだと思う。

「ああ昨晩、最初のログが上がったみたいだな。俺もまだ見てないけど」
「そう。僕もチェックしとくよ。まだしばらく、そっちのシリーズは続きそう？」
「そうだな。今度のエリア解禁に合わせてるらしいから、エリア攻略までは出番がありそうな感じだな」
「そうか、新エリアーーエリア２８の発表か」
　忙しさにかまけて、すっかり忘れていた。三日後には『ノワルド・アドベンチャー』を創り出した最古参の会社、Ｂ―Ｒａｉｎから新エリアの発表がある。
「マリーネはきっと、前線チームで頑張るんだろうな」
　レオが笑いながら言った。が、僕は前に会った時の事を想いだし、少しよくない感じがした。どうもそれが顔に出たらしい。
「どうした？　マリーネから何か連絡でもあったのか？」
「いや、そうじゃないんだけど…。あの『アルティメット・フレイム』って、どうなんだろうなって。ちょっと忙しくて、調べられてないんだけど」
「気になる事でもあるのか？」
「少しねーー」

　そう言いかけた時、店の扉が開いて元気な声が響いてきた。
「はーい、レオ！　お待たせ」
　そう言いながら大股で歩いてくるのは、大柄の美女である。ウェーブのかかった長い髪を揺らし、胸の谷間も太腿も露わだけど、何故か戦闘服という日本アニメ特有の謎の格好をしている。剣士である『太陽の娘』リスティだ。
　その後ろから静かな笑みを浮かべて、これはまた優雅な美女が歩いてくる。紫の髪をボブにして、長いスカートにマント。こちらは『紫の月光』グレタである。

　人気のコンビ、リスティ＆グレタの二人は、僕らの席へやってきた。僕の隣にリスティ、レオの隣にグレタが座る。アバターとはいえ凄い迫力のボディにちょっとドキドキするが、そこは顔に出さない。
「久しぶり、リスティ、グレタ」
「キアラ、元気～。なんか忙しいんだって？」
「そう、ちょっとね」
　僕はリスティに短く答えておく。グレタが微笑みながら言った。
「キアラたちとのコラボのビュー、人気なんだ。またキアラのシナリオで一緒にやれたらいいねって、話ししてたんだよ」
「本当？　それは嬉しいな」

　席に二人も美女が来ると、途端に場が華やかになった。飲食をしながら、僕らはしばらく雑談で盛り上がる。その中で不意に、リスティが口を開いた。
「ところで、マリーネちゃんの後は誰か考えてないの？」
「その辺は、俺はキアラに任せてるよ」
　レオが答えて僕を見る。やばい、忙しくて、全然、候補者選びで来てなかった。
「うん、今、探してる最中。なかなかパーティバランスが難しくてね……」
「そう。じゃあとりあえずさ、今度の新エリア、あたしたちと一緒に攻略ってのはどうかな？」
　リスティの言葉に、レオは頷いて僕の方を見た。

「俺は構わないけど、キアラはどうなんだ？」
「いや、新エリアの攻略には行くつもりだよ。なので、僕の方からもお願いします。とはいえ……四人で、治癒系なしか。誰か入れないと」
「マリーネちゃんのレンタルでいいんじゃないかしら。戦闘力は充分だと思うし」
　グレタが流し目で僕を見る。セクシーなリスティが人気だけど、クールなグレタも妖艶な美女だ。まともに見つめられると、クラクラする。
「そうだね、二人がそれでいいなら、それで行こう」
「あ～あ、マリーネちゃん好きだったのになあ」
　リスティがぶっちゃける感じで、伸びをする。僕とレオは顔を見合わせた。

「それって…その～……どういう意味で？」
　僕はリスティにそう訊きながら、グレタの方を見た。グレタは余裕の感じで微笑を浮かべている。
「馬鹿ね！　妹みたいって事よ！　ね？」
「あたし達、二人ともマリーネが気に入ってたのよ。いい子だったわ、本当」
　リスティの言葉にグレタが応じた。続けてグレタが話をする。
「ただ…ちょっと気になる事があるんだけど」
「なんです？」

「マリーネの入った『アルティメット・フレイム』、前の治癒系僧侶はラミアっていう子なんだけど……最近、『ベルベット・タウン』で、姿を見たって噂があるのよね」
　僕とレオは顔を見合わせた。
『ベルベット・タウン』は、レナルテにおける歓楽街として有名なワールドだ。そこにいけばアバターとのセックスができる。商業的性行為が禁止されてる日本でも、アバターによるセックスは今のところ禁止されてない。そもそもレナルテにおいては、ワールドが何処の国に属するかは極めて難しい問題だ。

　『ベルベット・タウン』においては、ミラリアによる行為はもちろん、どんなアバターとのプレイも楽しめる。ノワルドに使う比較的リアルタッチの３Ｄもあれば、少女漫画風の手描きタッチのアバターの店もある。女性客のためのイケメン揃いの風俗店もあれば、特殊なプレイをする専門の店も多い。客をとるのは人が入ってるアバターが多いが、ＡＩアバターの場合も多い。
　…という、話だ。いや、行ったことないから本当に。これくらいは、まあ一般常識として知ってるという程度です。いや、そんな事を気にかけてる場合じゃない。
「ラミアって子はアルフレを抜けた後、ベルベット・タウンで働いてる、ってことか？」
「…か、ラミアのアバターが買い取られたか、だろうね」

　レオの疑問に、補足をつけた。そこにグレタが話を続ける。
「少し気になったんで調べたんだけど、どうもアルフレのサポートメンバーとして入って、その後、ベルベット・タウンで働くようになった女の子が、何人かいるのよ。まあ、全員ってわけじゃないんだけど」
「アルフレが結構、上位のチームなんでログを見られる率が高いのね。それで、サポートの女の子も人気が出る。…で、ベルベット・タウンにいると、話題になるのよ」
　リスティがグレタの後に言葉を続けた。
「ね、大丈夫なのかしら、マリーネちゃんは？」
　リスティが、本当に心配そうな表情で口にする。僕とレオは、言葉を失ったまま眼を見合わせた。