【R-18】異世界でお姫さまと眠れ－チートマクラに人外転生－

-9-『氷壁のシフル』

　どの世界にも言えることだが、魔界にも序列がある。

　最高峰は魔王であるが、次点として四魔将という階位が存在した。

　魔界の外周を囲う諸外国との紛争が絶えない頃、各方面の戦線に指揮官を送るため、必然的に生まれた職位である。

　雑・多・な・生・態・を持つ魔族の中でも、特に抜きんでた実力者がその権力の座に就いた。

　四魔将は魔王の手足であり。
　人類を畏怖させる武の象徴であり。
　異世界勇者でさえ、戦うことを回避した怪物たちとされている。

　その魔人の一角。

〝氷壁〟のシフルは、厳しい表情で領収書を睨にらんでいた。

　紙の両端を摘まむその手は、ぷるぷると細かく揺れていた。薄氷色の目玉が横走りする。請求書の金額を再確認したのだ。

　数字が間違いではないと認識すると、頬がわなわなと動いた。

　主計長の肩書もあわせ持つ彼女は、現在では魔軍の台所を管理する役目を負っていた。つまり、財務の責任者ということになる。

　そして本日は月末の決算日であるが、結果はよろしくない。

「なん……だよ、これ。
　最近、食費かかりすぎだろ。
　あたしの知らない間に、竜の多頭飼いでも始まってるのかよ」

　シフルは目頭を揉みほぐし、嘆きながら首を左右に振った。

　肩まで伸びた、美しい藍色あいいろのツインーテールがたなびく。

　そうすると、不思議なことに髪の束がキラキラと輝き始めた。その正体は細かい氷の粒だった。室内光に反射しているのだ。

　極地に浮かぶ氷山から精霊化したシフルは感情が昂ぶると、冷気を放射する悪癖があった。

　苦悩するシフルを中心として、周囲の空気が冷却されていく。

　白い靄もやがじわじわと室内を浸食し始め、床や天井に霜(しも)が降り、ピキピキと乾いた音を立てて拡大していった。

　急激な室温の降下により、事務室で仕事に励んでいた同僚たちが顔を上げた。

　一様にアザラシの亜人たちだ。

　分厚い皮下脂肪を蓄えた彼らは、裸でも寒冷地に適応できる種族であるのだが、首もとにマフラーを巻き、着膨れするほど防寒着を羽織っていた。

　理由は言わずもが、シフルが巻き起こす寒波対策だ。

「主計長、寒いでごんす」

「うるせぇー、我慢しろや！
　あたしは暑いくらいなんだよ！」

「理不尽でごんす」
「心までも冷たい女でごんす」
「だから五百年も生きてて、嫁の貰い手がつかないでごんす」

「最後の奴、ぶち殺して生皮なまがわ剥はぐぞ」

　三名のアザラシ亜人にコンボで煽られ、青筋を立てたシフルはギロリと凄んだ。

　アザラシたちは強烈なプレッシャーに身をすくませる。その弱々しい反応に満足して、シフルは揺らめかせていた冷気を制御した。

　寒波の渦は霧散し、動いていた気流がとまる。

「はぁー……しっかし、
　うちも貧乏になっちまったなぁー」

　指先で請求書を摘まみ、ひらひらさせながらシフルは魔軍の財政難に思いを馳せた。

　前魔王バクスイの死後、右肩下がりで税収は減っている。
　魔界での魔王の影響力が失われつつある証拠だ。

　昔はよかった。

　各地に点在するエリアボスは敬意を払って貢物を納めたし、土地の支配者たちは嬉々として金品を献上してくれた。

　配下のモンスターたちも大活躍だった。

　レベル上げという名目で弱者をイジメる冒険者たちを薙ぎ倒し、大量の戦利品を持って帰ってくれた。

　前魔王バクスイが異世界勇者に敗れるまでは、魔族にとって住みやすい世の中だった。

　凋落ちょうらくの日のことを、シフルはよく覚えている。

　真夜中の月のない晩だった。

　若い勇者は手勢を引き連れ、卑怯にも就寝中の魔王を襲ったのだ。

　四魔将たちが現場に駆けつけ、勇者を炭に変えたときはすべてが手遅れだった。

　秘剣を胸に刺されたバクスイは絶命しており、手の施しようがなかった。

　物言わぬ亡骸なきがらにすがりつくネムエルの姿は、今でもシフルの網膜に焼きつき、鮮明に思いだすことができる。

　――ねえ、起きてよ、パパ。
　朝だよ。ねえ、起きてよ。

　ネムエルは死を理解しようとしなかった。

　二度と動かない父を揺すり、声をかけ続ける姿は哀れみを誘い、シフルの目尻を熱くした。

　あんな、身が切られるような悲しみを抱いたことはなかった。

　この一人ぼっちの幼子は、自分が護ってやる。

　シフルがそう固く決意してから、早五年。

　過保護に育てられたネムエルは、立派な引きこもりへと育った。

　完全に教育の仕方をしくじったのだ。

「シフルの姉さんっ！
　北門に人間の侵入者がきましたぜ！！」

　事務室の戸口が、ドコンッとけたたましい音を立てて開かれた。

　現れたのはレーザージャケットを着た青肌のトカゲ男だ。種族名はブルーリザードマン。ウロコに覆われた肉体を持ちながらも、知性を獲得した魔物らしく二足歩行している。

（まーた、厄介事かよ)

　蔑称で名指しされたシフルは、追想から現実に引き戻された。

　首をコキコキと鳴らし、椅子を回転させて身を戸口へ向ける。シフルは普段は主計長をしているが、四魔将として戦闘も秀でている。

「人間だぁ？
　いつも通り、ボコにして丸太にくくりつけて川に流しちまえばいいだろ。
　あたしを呼ばなきゃいけないほどの馬鹿が来たのか？」

　命知らずの冒険者が一旗揚げようと、魔王城を攻略に来ることは稀にある。

　概ね、地の利を活かした物量で押すので撃退は難しくないが、四魔将を呼びに来るレベルの強者は珍しい。

　わずらわしいと思う反面、血肉の沸き立ちを覚えてシフルは微笑を浮かべた。

　ストレス解消の手段として、闘争は悪くない。

「いや、そういうバトルの感じじゃねーんだわ。
　なんつーか、一般人なんだわ。
　だから、問題になっちまってる」

「あっ？　一般人だと？」

　魔界は人類にとって、過酷な環境だ。

　大地には生命をおびやかす怪物もひしめいている。
　快適に住める気候でもない。
　好んで足を運ぶ者などいないのが、通説である。

　例外として、冒険者のように土地の資源を漁りに来る者もいなくはないが、それならば一般人という呼称は用いられないはずだ。

「とにかく、来てくれよ。
　俺らじゃ、どう対応していいかわかんねえ」

「しゃーねえな」 

　シフルは重い腰を上げた。

　事情により、他の四魔将が出奔しゅっぽんしている現在では、残されたシフルが＜ロストアイ＞の最高責任者となる。

　城内で問題が発生したのならば、すみやかに対処しなければならない。