腐りかけの果実

第四章 一節 人と吸血鬼と

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　エリーは赤い液体で満たされた注射器を手に取ると、リースへと問いかけた。

「こいつは？」

「彼ら曰く、吸血鬼化する薬の完・成・版・らしいよ？」

「完成版だぁ？なんだってこんなもん寄越しやがったあの野郎。」

「それはエリー……キミを助けるためさ。」

　リースは神妙な面持ちでそう言いながら、白衣のポケットからエリーの持つ注射器と同じ型の注射器を取り出した。
　しかし、エリーが持っているものとは違い、中は空っぽである。

「彼らは2つ、薬を置いていったんだ。そのうちの一つが、今エリーが持っているもの。そしてもう一つが、今私が持っているコレ。」

「そっちは空っぽじゃねぇか。」

「あぁ、その通り。」

　すると、リースはおもむろにエリーの胸に手を当てた。

「もうココに入っちゃってるからね。」

「…………は？」

「実のところ、エリーがここに運ばれてきたときには、既に手・遅・れ・だったんだよ。だけど、コレを使うことによって命を繋ぎ止めることができた。」

「つまり、アタシは……もう？」

「そうだね、人・間・じ・ゃ・な・い・。」

　リースのその言葉に、エリーは一瞬戸惑うも呆れたように笑った。

「ハッ……なるほどな。アタシもいよいよ化け物の仲間入りってわけだ。」

「本意じゃなかったのはわかってる。だけど、助けるにはそうするしかなかったんだ。」

「あぁ、わかってる。正直なとこアタシも助からねぇと思ってたからな。」

　そう言ってエリーは笑うと、自分の服を捲って腹部を露出させる。そして傷口に巻いてあった包帯をほどき始めた。
　するするとほどかれ、包帯で隠されていた腹部が露わになると、そこはまるで何事もなかったかのように傷一つついていなかった。

「やっぱりな。傷痕も綺麗サッパリ消えてる。だが、それにしちゃあ、体の内側がズキズキ痛むな。」

「それはエリーがまだ血を経口摂取してないからだね。臓器の損傷が治りきってないから。」

「普通に輸血じゃダメだったのか？」

「残念ながらね。というわけで、コレ飲んでくれるかな。」

　リースは白衣の内ポケットから血液の入った試験管を取り出す。

「ちなみに誰の血だ？」

「私だよ。彼らの話では誰の血でも構わないって話だったけど、一応今回は血液型が同じ私の血を用意したんだ。」

「なるほどな。」

　エリーはリースからそれを受け取ると、試験管の蓋を開けた。すると、ふわりと甘い香りが鼻腔を突き抜ける。

「おいおいお袋……何か甘い匂いがするぜ？」

「特に香料とかは使ってないよ。つまり、エリーの嗅覚が変わった証拠だね。」

「そういうことかよ。」

　そしてエリーは一息で試験管に入っていた、リースの血液を飲み干した。すると、すぐに体に変化が起こり始める。

「お……お？」

　じわっと腹部が熱くなったかと思えば、先程までの痛みは嘘のように消え去ってしまったのだ。
　それと同時に、全身にありえないほど力が漲るのをエリーは感じていた。