召喚されない神子と不機嫌な騎士

35 ヴィラーニ王国へ

　取り敢えず、無事に婚約してお披露目も済ませた。式は半年後になるようだ。
　やっとユベールと隣の部屋というか続きの部屋を貰った。しばらく別々の部屋に引き離されてちょっと辛かったが、もう婚約者だからいいのだろうか。その基準はよく分からないが、久しぶりにべったりくっ付いた。

　背中から巻き付いている男に言う。
「オレちょっとヴィラーニ王国の王都パルトネに帰りたい」
「神子ですか？」
「うん」
　処刑って不味いんじゃないか。
「故意に噂を流したのかもしれません」
　アイツら──。故意にと言われるとそんな気もするけれど、それでも帰らなければいけないと思う。

　競売会場の離宮から逃げる時、随分派手にやらかしたので、神子がいるのではと疑われてもおかしくない。しかし、逃げ出した神子たちを探し出すのも骨が折れる。奴隷の競売をしていたことも、神殿の見習い神官を奴隷に売っていた事もすべてバレると困る。
「それで替え玉で民衆を誤魔化すのです」
「誤魔化されるのか？」
「不味い事になったら神子の所為にするでしょう」
　ああ、あの国のやりそうな事だな。不味い所、悪い所は全て他人の所為にして、いいとこ取りして、あのやり口はもう飽きた。二度と食らいたくない。

「ダメですよ。神子をエサに誘き寄せて捕まえて、今度こそ国の為に使われます」
　分かっている。けどなあ。派手にし過ぎたからな。
　オレの所為で、オレの為に、人が不幸になるのは嫌なんだ。

「川船で帰ると、すぐに分かって待ち伏せするんじゃないでしょうか」
「うーん」
　頭の中に地図を広げる。現在地はビエンヌ公国の公都ディヴリーだ。ディヴリーは山側の高地にあって、ヴィラーニ王国との間にはウロット山脈が聳えている。高い山だ。頂には雪を被っているし、山越えはちょっと無理だろうな。
「おっ」
　ウロット山脈の西側に森林がある。これがベアサイン森林といって、オレの地図には細い道が示してある。ヴィラーニ王国に向かってだ。
　そういや、イポリットが言ってた馬車も通らぬ獣道ってこれじゃないかな。
　魔物が棲まう恐ろしい所ってちょっと興味あるよな。どんな奴が出て来るのか。

「なあ、イポリットの言っていたベアサイン森林から帰れないかな」
「エルヴェ様」
　ユベールが睨む。非常に嫌そうだ。しかし、ヴィラーニ王国への道を見つけてしまったオレを引き留められるかな。
「ユベール、ここに居る？　オレ、イポリットに教えてもらって、ちょっと帰って来る──」
「仕方がありません、祖父に断ってご一緒します」
「いいのか？」
「はい」
　もちろん、ユベールが一緒に行ってくれた方が100万倍マシだ。


　そういう訳でお祖父さんに交渉する為に、執事のアルビンに面会の予約を取ってもらって、宮殿の大公の執務室に行くと待たされる。手前の小部屋で少し待つと、何か言い争っていた気配がして憤然と肩を怒らせた男が出てきた。
　祖父さんみたいに尊大で、ダークブロンドに蒼い瞳の大柄な男だ。不機嫌そうな顔をしてオレ達に気が付くと、オレとユベールを交互にジロジロ見て、プイッと顔を背けると回廊を大股に歩いて行った。非常に感じが悪い奴である。

「誰か知っている？」
「さあ」
　ユベールが首を捻ると天井からスライムが答えてくれた。
『大公ノ従兄弟ノ子供、ポール＝アントワーヌデス』
『外務卿ノ長子デス』
「結構な大物だな」
「夜会には来ていませんでした」
　そういえばあんな奴が居たら目立つだろうな。
「何でお前ら知っているんだよ」
『コチラノ大公宮殿ニハ来マス』
『コノ前ゴ主人様ニ絡ンダ者ドモノ親玉デス』
「そうかい」
　どこまで偵察に行ったんだ。こいつらどこに向かって進化していくのか、もはやオレの手に負えないぞ。
「気を付けろよ」
『ハイー』
『アイ』
　こいつらの無事を祈っておこう。そういえば公都に来て祈る暇がなかった。何をしているんだオレは。祈りこそオレがオレである為の、最大の特技であり自己主張なのに。
　よし、祈ろう。

　その場に跪き、手を組み合わせ、大いなるものに感謝とお詫びの文言を紡ぐ。
　ユベールが一緒に祈ってくれる。スライム達も一緒に跪いて手を合わせる。
　神子の祈り『祝福』を覚えました。

「先程、素晴らしい風が吹いて、宮殿が清められたのだ」
　ユベールの祖父さんは嬉しそうに言った。
「私も涙が流れるほどありがたかったぞ」
　大公に会ってヴィラーニ王国へ帰って来たいと申し出ると、大公は少し考える風だ。
「オレの友人にイポリットという奴がいて、そいつがベアサイン森林の抜け道を知っているんだ。その道から帰るから途中で捕まることはないと思う」
「そうか、私も気になる事がある。よかろう、式までに決着をつけることにしよう」
　どうも、大公も何かやることが出来たようだ。ユベールによく似た少し悪い顔でニヤリと頷いた。


　イポリットの親がやっている公都の宿はすぐ見つかった。とても立派な宿だ。訪ねて行くと公都に来る途中だというので待つ事にした。
　その間、ギルドに出かけて魔法陣の専門家に羊皮紙を調べてもらう。
「こちらは転移の魔法陣ですね。場所を決めて魔力を流せばそこに魔法陣が形成されて、帰りたい時にそこに帰れるようになります」
「おお、いいじゃあないか」
「一方通行ですし、場所を指定すればもう変えられませんし、高位魔法の割に案外使い勝手は悪いのですよ」
　そう言ってギルドの魔術師は呪文を教えてくれた。
「どうしたもんか」
「お屋敷に張って置けばいいのでは」
「そうだな、こっちに来るのめんどくさいもんな」

　イポリットは数日で公都にやって来た。
「立派になったなお前ら」
「いや、それは服の所為だし、従者もついて来るし。それより」
　ちょっと結界を張って内緒話をする。
「ヴィラーニ王国の王都パルトネに行きたいんだ」
「森を通るのか？　私は両親を迎えに行く所だったから、案内しよう」
　イポリットは頷いて、俺たちはヴィラーニ王国に帰る日程と行程を話し合った。イポリットが言う通り荷物を背中に背負って、苦しい行程になるようだ。結婚式までに帰って来れるかな。

　ビエンヌ大公に帰る旨伝えて、大公の為に祈った。
「おお、コレは身も心も若返るようだ」
　実際、艶々しているけど何でなんだ。ついでに『キュア』もかけて沢山祈った。