ピンクの髪のオバサン異世界に行く

40 告白と求婚

　女子会の最中、私が急にいなくなって大騒ぎになったらしい。
　戻った私はそのまま眠ってしまい、女子会はお開きとなった。申し訳ない事である。ついでにヨハンナ様の助言でお医者様が呼ばれ、魔力欠乏症と診断されて暫らく安静加療を申し渡された。情けない事である。

「何も覚えていないのですか!?」
　酔っぱらって前後不覚になると何を仕出かすか分からないということが発覚し、飲酒厳禁になった。ヴィリ様に懇々と『私がいない所で飲んではいけない』と念を押されていたのに。女子会が出来ないのが辛い。
「女子会はお茶会でいいではないですか」
　みんなが慰めてくれた。いい人ばかりで辛い。


　二日ばかりゴロゴロすると体調も戻ってお医者様に無事放免された。
　お義母様と相談して手作りのお菓子を色々作ってせっせと王宮に差し入れする。ハンカチや枕カバーなどに刺繍したりした物も差し入れする。アンドレアス殿下やフェルデンツ公爵、それにエリーザベトにも差し入れした。少しは症状が良くなってくれればいいのだけれど。
　そんなある日、連合軍が勝って戦争が終わったと知らせが入った。

　そして、暫らく音沙汰なしだったヴィリ様から手紙が来た。
『君に会いたい』
　私も会いたいです。この手紙いつでも開いて見たいわねえ。ポチ袋サイズのかさばらない袋を作ってそれに入れて首から下げる。

　学校ではぼちぼちクラスの方々とお話しするようになった。
「この前、王都のお店で購入しましたの」
　そう言ってクラスメートが見せてくれたのは可愛い巾着袋だった。花柄で裏地の付いた袋縫いになっていて可愛い。
　お義母様がお店で売ると仰って契約書を作成し、銀行に口座を作った。お義母様は仕事が早い。見習うべきだろうか。
「紐の長い物もありましたわ」
「リュックにしましたの」
「わたくしクマのお人形にしましたの。猫が欲しかったのですけれど非売品なのだそうです」
「あのピンクの猫、可愛いですわよね」
　いや、そんな物まで作ったんかい。


　　◇◇

　春の休みにヴィリ様から手紙が来た。エストマルク帝国皇帝から招待されて、一緒に帝都ヴィエナへ行くことになったのだ。
　五日後、ヴィリ様がハルデンベルク侯爵邸にいらっしゃって、侯爵ご夫妻としばらく話した後、王都にあるレストランの個室で食事をした。

　コースのお料理はどれも美味しかったけれど、目の前の少し日に焼けて、少し頬のそげたヴィリ様の顔を見ると、何とも言えない気持ちになった。そして目が彼の耳の傷に行く。
　私はその怪我を知っている、ような気がする。いつ、どこで。
『私には治せないのだ』
　じっと見ていると彼の瞳とぶつかった。あの海と同じ紺碧の瞳。

「エマ、泣かないで。私は怪我をしたけれど命は助かった。君のお陰だ」
「ヴィリ様」
　泣いてなんか……。ヴィル様は私の頬をハンカチで拭う。──いたのか。
「大丈夫だ、私は。こうして君に会えた」
　頷いたけれど涙は止まらなくて、ヴィリ様は側に来て私を抱きしめた。


「君に話したい事があって」
　食事の後、彼は徐に切り出す。どんな話なのだろう。
「その、私はエストマルク帝国皇帝の弟なんだ。それで君が放流された時、兄上に命ぜられた。君に会いに行くよう」
　彼は最初から話をするようだ。私は言葉を挟みたかったけれど、やめて聞くことに徹した。

「兄上は私にいつも苦手な事を命じる。戦場も女性も。私は勇猛でも戦略家でも軍師でもない。その方面においてはごく普通の人間だ。
　兄上に指揮官として戦場に赴くように命ぜられた。私達の軍は敵の計略にかかり、私も戦場で敵兵に囲まれ虜囚になるか命を失うかの瀬戸際に立たされた」
　どこかで聞いた事があるような話だ。

「酷い経験だった。戦友がたくさん死んだ。その事で帝都の夜会に出ても世界が違って受け入れることができなくて、宮廷から逃げて自分にできる事を探した。
　渡り人は、この最近帝国にも来ていなくて、戦乱が続き、沢山の死者が出た。

　我々は渡り人を待っていた。放流されたと情報が入ったので、我々も君を引き取る為に動き、人を向けたが先を越された。君は時間を置かず放流されたのだ」
　彼はそこで区切って悩ましそうな顔で私を見る。

「兄上は私に君を落すよう命じた。君のドレスが誂えられ、私は王国の舞踏会にお忍びで参加した」

　初めて会った王宮の舞踏会。彼を見て動作がおかしくなった、私。

「君は柔らかいほわほわの髪で春の精のようにとても可愛らしいのに、会場の片隅に居て、ひっそりと落ち着いた眼差しで会場を見ていた。目が釘付けになって、身体が動かなくなって、やっぱり死ぬんだろうかと思ったよ」
　彼は苦笑交じりに言うのだけれど、私としては冗談ではなかったので「死んではいけません」とはっきり告げると嬉しそうに笑う。

「君の気持ちを確かめようとデートに誘って何度か会う内に、君にどんどん惹かれて行くのが分かった。だが、私は戦争に行かなければいけない。私は君に何の約束もできなかった」

「私も一緒に行きたかった」
　私はぽつりとつぶやく。
「あの時、死にそうになって後悔と未練で胸が潰れそうだった」
　ヴィリ様が苦しそうに言う。
「でも君が来てくれて、今こうして側に居られる。奇跡のように」
　彼の瞳がじっと私を見る。私の手を取って唇を寄せる。
「エマ、君を失いたくない。ずっと私の側に居てくれ」
　これは希望とか望みとかではなく懇願だろうか。

　ずっと手を握って離さない彼。群青の瞳で食い入るように私の顔を見詰めたまま。
　言葉が出ない。喉がカラカラになって。断るという選択肢は私の中には無いのに、私でいいの？　本当にいいの？　いいの？　という言葉がぐるぐる回る。
　なので、そっと彼の唇を啄ばんだ。
　びくりと目が見開かれる。髪に手を置いて、頬に手を置いて、流れ落ちる涙もそのままに手に、頬に、そして抱き締めて、髪を撫でて、顔を探して、唇を探して、
何度も、何度も。


　彼に抱きしめられて、びったりくっ付いて、事後の余韻にうっとりと浸っていると、私の頭を撫でていたヴィリ様が不意に聞いた。
「エマは幾つになった？」
「え、私？」
　そういえば私の誕生日は冬十二月だ。鑑定してみれば十六歳になっていた。
「十六ですけれど」
「そうか、もう結婚できる年だな」
「ええと」
「嫌かな」
「嫌という訳ではないのですけれど」
「書類上だけでも先に結婚しておかないか。幸いこちらには証人に立会人に見届け人に保護者に聖職者に事欠かないし」
「ヴィリ様がそうおっしゃるのでしたら、私に異存はありませんけれど……」
　ベルトコンベアから一気にジェットコースターに乗り変えた気分だわ。一体何処に向かって行くのだろう。