落ちこぼれ公女さまは、精霊王の溺愛より、友達が欲しい

三章 行き倒れの水の精霊王

20 水遊びの誘い

　

「アイリス、水遊びに行こうよ」

　朝食を終えた頃、ウォルターが前触れもなく言った。

「水遊びって何をするの？」
「川に素足をつけてみたり、釣りをしたり、小舟に乗るんだよ」
「足ですって？」

　私は耳を疑って、どういうことかとウォルターを凝視する。

「足はみだりに見せるものじゃないわよ、ウォルター」
「君達の祖先は、よく泉で身を清めていたけど」
「そうなの。ごめんなさい、時代遅れで」

　私の皮肉まじりのジョークに、ウォルターは微笑む。

「ふふ。ませていてかわいらしいお嬢さんだね。そうだね、時代は変わる。でも、新しいことにチャレンジするのも良いことだよ。ご先祖様を見習って」

　貴族だけでなく、庶民でも、足を見せるのははしたないこととされている。くるぶしまで覆うスカートか、必要ならズボンと長靴下がセオリーだ。
　だが、ウォルターにそこまで言われると、楽しいことかもしれないと気になった。

「ガネスはどうする？」
「僕に死ねと？」

「何も水に入れなんて言ってないわ。一緒に来ればいいのにと思って」
「嫌だよ。水辺は水の気が強いし、今はウォルターがいるから、僕は圧倒されて弱る」

　せっかくここまで回復したのにと、ガーネストは唇をとがらせた。

「それじゃあ、お土産を持ってくるわ」

　私の答えは、ガーネストのお気に召さなかったようだ。じろりとにらまれる。

「そこは誘いを断るところだよ」
「お友達作りのためには、話題が必要なの」

　私が返事をすると、ガーネストはぷいっとそっぽを向いて、食堂を出て行った。

「あらあら。ガーネスト様には紅茶を運んでおくわ、アイリス。でも、水辺は危ないから気を付けなさい」

　おばあ様は私を止めない。

「いいの？　おばあ様」
「ウォルター様と一緒ならば安心です。それに、子どもは冒険するものよ。隠れてどこかに行かれるより、大人がいるほうがいいわ。ただし、リニーも一緒よ？」

　確かに、おばあ様の言うことは一理ある。
　止められたら、私はこそこそと出かけていただろうから。

「分かりました。ウォルター、何を持っていけばいいかしら」
「タオルと、念のために着替え。あとは飲み物とお弁当と日傘だよ」
「ガネスへのお土産を入れる籠も必要ね！」

　実は川に近づいたことがない私は、何があるのかまったく想像がつかない。わくわくしながら、準備するために部屋に向かった。