落ちこぼれ公女さまは、精霊王の溺愛より、友達が欲しい

二章 精霊のおもてなし術

８ 契約したからいいだろ？

　今日はもう夕方なので、精霊のおもてなし術は、明日から教わることになった。
　わくわくしながら部屋に戻ろうとして、私はくるりと振り返る。

「ガーネスト、なんでついてくるの？」
「ガネスでいいぞ」

　私の質問に答えず、ガーネストはそう言った。宙に浮かんだまま、足を組んで、無駄にふんぞり返っている。
　じーっと見つめる私に、ガーネストは言葉を付け足した。

「契約したんだから、当然だろ」
「何が当然なのよ。レディーの部屋に入ろうだなんて！」
「レディー？　子どもじゃないか」
「レディーなの！」

　私の剣幕に、ガーネストはたじろぐ。

「分かった。だが、契約したら、精霊は契約者と一緒にいるものだ」
「精霊でも、あなたは男でしょ！」
「そうだな。だから君と結婚できる」

　おっと、その話題は危険だ。私は急いで話を変える。

「とにかく！　あなたの部屋は別に用意するから、私の部屋は駄目よ」
「駄目なのか……？」

　まるで子犬のような目をして、ガーネストは首を傾げる。

（そ、そんな寂しそうな顔で首を傾げても、私はだまされないんだからねっ）

　部屋の前で問答をしていると、いつの間にか離れていたリニーが、小走りに戻ってきた。

「精霊王様、お隣の部屋を使うようにとのことですわ。それなら、護衛もできるでしょう？　何せ、精霊の王と呼べるほど、強い精霊なのですから」
「まあ、そうだな」

　リニーが持ち上げたのが効いたようで、ガーネストは案外あっさりと隣室に向かった。

「ありがとう、リニー」
「いえいえ」

　そして自分の部屋に入った私は、あっけにとられた。

「アイリス、内扉でつながっているようだ。これはあれじゃないか、実質夫婦なのでは」
「ちょっとどういうことですか、おばあ様ーっ！」

　まさかこの客室が、夫婦用の部屋だったとは。内扉があったのは知っているが、気にしたこともなかった。

「ごめんなさい、アイリス。孫娘のために、一番良い部屋をと思っただけなの。すっかり忘れていたわ。はい、これが鍵よ」

　おばあ様は謝って、私に内扉の鍵を渡す。どこの部屋も、鍵を使わないと、外からも内からも鍵をかけられないのだ。

「鍵は私が持つからね、ガネス」
「もう少しエネルギーが戻れば、鍵など意味がないが」
「そういうことなら、私が良いよって言うまで、そこから入っちゃだめよ」
「なぜだ」
「私がレディーだからです！　マナーは守って！」
「難しい奴だ」

　訳が分からないという顔をして、ガーネストは顔をしかめる。

「まあいい。僕は封印が解けたばかりで疲れている。今日はもう休むことにするよ」
「精霊界に帰るの？」

　精霊の王様なら、精霊界に城を持っているという。精霊界にいると、精霊は自然とエネルギーを回復できるらしい。
　精霊が見えなくても、私は公爵家の家業のために、精霊について勉強している。結婚のことまでは知らなかったが。分からないものについて勉強することほど、退屈なものはない。きっと読み飛ばしたのだろう。

「いいや。この状態で帰ったら、大騒ぎになる。精霊達が混乱すると面倒だ。それに、これをチャンスと精霊喰いが来たらことだしな」
「そうなの」

　精霊喰いって、そんなに怖い生き物なんだろうか。
　教科書の絵を思い浮かべてみる。わざとまがまがしく描かれた狐の絵だったから、逆に信ぴょう性が無い。
　ガーネストは床に下りると、大きな天蓋付きベッドに潜り込んだ。

（普通に寝るのね）

　どうなるのかと興味で見ていたが、人間と変わらない。

「おやすみなさい、ガネス」
「ああ」
「そういう時は、おやすみって返すのよ」
「それもルールか」

　ガーネストはわずらわしそうに、こちらを見る。

「人間の常識かしら」
「ふーん」

　ガーネストはあいづちを打って、そのまま何も言わない。
　まあいいかと内扉を閉めようとした時、かすかな声が聞こえた。

「おやすみ」

　内扉を閉め、私はくすりと笑う。
　素直ではないが、話は聞いてくれるみたいだ。

（おやすみなさい、良い夢を）

　契約者を失くして傷ついた彼に、束の間の平穏がありますように。