勇者に婚約破棄された魔法使いはへこたれない（旧題：勇者の幼馴染（女子）がか弱い……わけがない。）

番外編

書籍化お礼SS「黒騎士の想い人 ヒース視点」

　

　※書籍化のお礼をこめ、SSを書きました。
　　本の合間の出来事…という感じですね。少しネタバレがあるかもしれません。
　　本を読み終わった方へのおまけです。気にしない方はどうぞ。

-------------------

　冒険の合間にもうけた休息日。
　午後から、ヒースはなじみの情報屋に出かけていた。

　妹の命の恩人であり、勇者アスカルの被害者仲間でもあるロザリー・アスコットの伯父の行方について、新たな情報がないか聞きに行ったところだ。

　　――今日も、収穫はなし、か。

　ケインズ・アスコットの逃げ足は、野ねずみの素早さを上回る。目撃情報はあっても、あっという間に姿をくらますので、一週間前の情報でもゴミ同然だ。

　闇金王エランから逃げているのだから、彼にとっては命の危機だ。文字通り、死にもの狂いなのだろう。
　頭では分かっているが、せめて親戚に釈明くらいしたらどうだと、他人のヒースでも腹立たしい。

　溜息まじりに屋敷に帰り、門扉を開けたところで、庭から声をかけられた。

「ヒース、お帰りなさい」

　ロザリーが箒ほうきを手にして、にっこり笑っている。庭掃除の途中らしく、彼女の足元には、枯葉と丸い木の実が山になっていた。
　ヒースの屋敷の庭には、大きなスズカケの木が一本立っている。
　すでに秋となり、枝には鈴のような木の実がついてにぎやかだ。そこから落ちたものだと一目瞭然だった。

「ただいま。ロザリー、今日は休息日だぞ」

　冒険を終えた後は、必ず休むこと。
　ヒースがロザリーとパーティを組む際に決めたルールだ。次の冒険への準備期間でもあるので、こんなふうに掃除に体力を使っていては意味がない。
　ロザリーはばつが悪そうに目をそらす。

「分かってるわ。でも、じっとしていると落ち着かないの」

　アスコット家の皆は、親戚が引き起こしたトラブルにもかかわらず、返済金をかせごうとかなりの努力をしている。ロザリーはその筆頭だ。商売に、ダンジョンつぶしにと奔走していた。

　ヒースはアスカルを悔しがらせたくて、ロザリーを手伝い始めた。宿も提供しているが、ロザリーは世話になっているからと家事も手伝っている。使用人のマーサは高齢なので、ヒースもできる範囲で家の用事をしているが、彼女が来てからは、男手が必要なところも気づけば片付いていた。

　正直、ヒースには、ロザリーは動きすぎに見えている。

「気持ちは分かるが、働き通しは良くない。それにこの時期、掃除をしたってすぐに落ち葉はたまるんだ。後でまとめて片づけよう」
「ヒースったら、掃除は気づいた時にちゃちゃっと片づけたほうが楽なのよ」

　ロザリーはそう返すと、ちりとりで落ち葉を集め、庭の隅にある木製のコンポストに放り込んだ。肥料作りに欠かせない道具だ。
　それからロザリーはこちらに戻ってくると、スズカケの木を見上げた。

「この庭って素敵よね。あのスズカケの木が、とても好きだわ」
「ああ。俺達も気に入ってる。ここは通りに面しているわりに静かだから、住み心地が良い」
「良い買い物をしたと思う」

　ロザリーはいつもそうだ。さらりと、誰かを褒める。
　ヒースも良い判断だったと思っているので、気分が良くなった。

　こうしていると、ロザリーはどこにでもいる平凡な女性だ。天才的な能力を持つ魔法使いには見えない。
　素朴で可愛らしく、温かい緑の目がこちらを見ると、人々がいこう大木の緑葉を思わせた。

　ふと、ヒースの胸に出来心が浮かぶ。

　寒いだろうなんて言って、彼女のほっそりとした肩を抱き寄せたら、彼女はどんな反応をするだろうか。
　恥ずかしそうに顔を赤くするのか、びっくりして固まるのか。それとも、嫌そうに顔をしかめるのか。

　嫌われるかもという恐れが、試してみたい衝動を抑え込む。

（俺は、彼女を手伝っているだけだ。居候の彼女に、窮屈な思いはさせたくない）

　弱みにつけこむような真似はしない。騎士団を辞めても、ヒースの精神は騎士なのだ。
　第一、ロザリーは驚くほどのお人好しだ。
　もしヒースが冗談でもそんなことをしたら、ロザリーは世話になっているからという理由で――義理だけで、ヒースを受け入れるかもしれない。

（そんなものは、いらない）

　屋敷にいるのが当たり前になったロザリーに、これからもずっと傍にいて欲しいと思うけれど、彼女の本心で決めてもらわねば、ヒースはまったくうれしくない。
　そんな薄っぺらな関係はいらないのだ。

「どうかした？」
「いや」

　ヒースがロザリーをじっと見ていたせいで、ロザリーは不思議そうに小首をかしげる。
　可愛い。ちょっと頭をなでるくらいは良いだろうか。
　さっそく気持ちがぐらついたが、がんばって抑える。

「マーサさんがナッツクッキーを焼いてくれるそうよ。お茶にしない？　この時期はおいしいものがたくさんあっていいわよね」
「そうだな。ヘーゼルにも声をかけようか」
「皆で食べましょうよ」

　皆での食事を好むロザリーは、楽しそうに目を輝かせる。
　焼き立てのクッキーは素晴らしくおいしく、ロザリーとヘーゼルが並んでにこやかに食べているのがまた可愛らしい。

「若君、ちょっとお顔を引き締めたほうがよろしいですよ。お二人が可愛いのは分かりますけど」
「そう言うマーサも、笑顔全開だぞ」
「あら」

　マーサもほっこりしていたようで、頬を手で押さえる。
　可愛いものが集まると、より可愛くなって危険だ。
　溺愛している妹と、好ましく思っている少女が楽しそうにしているのを眺め、ヒースは胸が苦しいような幸せなような不思議な感覚に悩まされた。

「どうしたの、ヒース」

　ヘーゼルがこちらをいぶかしげに見る。

「いや、なんだか幸せだなと思っただけだ」

　そう返すと、二人は弾けるように笑った。

「ええ、私も幸せよ」
「おいしいお茶とクッキー、良い時間よね」

　こんな時間を過ごせるのも、ロザリーがヘーゼルを助けてくれたおかげだ。
　感謝の気持ちとともに、どうにか助けてやれないだろうかと、ヒースは決意をかみしめる。

　たとえ未来でヒースがロザリーの隣にいないのだとしても、彼女が幸せなら、ヒースもきっと幸せだ。

　これが恋だと気づくのに、たいして時間はかからなかった。



　「黒騎士の想い人」おわり。