赤ちゃん竜のお世話係に任命されました

第三部 命花の呪い 編

02

　遠くからだと草木が生えていないように見えたドラッケント山は、近くでは草花が咲いている。黄や白の花の間を、蝶や蜂が行きかい、のどかな雰囲気だ。
　道なき斜面を、緑色のドラゴンはゆっくりと登っていく。てっきり山のふもとで下ろされると思っていたが、上まで運んでくれるらしい。
　途中、休憩も挟みつつ、ほとんど頂上付近まで来た。そして、緑色のドラゴンは身を伏せる。

「ギャウ」

　降りろと言いたいようだと推測し、結衣とアレクはドラゴンの背から地面へと降りる。ドラゴンはゆっくりと反転し、来る時と同じくのんびりと戻っていく。

「ありがとう！」
「ありがとうございました」

　結衣とアレクがそれぞれお礼の声をかけると、ドラゴンの尻尾がゆるく振られた。その背で、赤ちゃんドラゴンがぴょんぴょんとはねる。もしかしてあいさつしているのだろうか。
　彼らの姿が遠のくと、結衣は振っていた手を下ろした。

「ラッキーでしたね」
「ええ。頂上まであと少しですね、ひとまず上の状況を確認してから、夜を過ごせる場所を探しましょう」

　アレクの提案に、結衣は頷いた。オニキスも「ガルル」と返事をする。結衣は上へ続く道を見て、オニキスを振り返った。緑色のドラゴンは四足でどっしりした体をしているため、この先は道が狭すぎて通れなかったのだろう。

「オニキス、ついて来られそう？」
「グルッ」

　オニキスは頷いた。後ろ脚の二本だけで立ち、心なしか体を細くする。これなら大丈夫そうだ。
　それから山頂へ向かった。ドラッケント山はそんなに高さはないようだが、さすがに上にいると風が冷たい。たいした装備もないアレクを気にして、結衣は問う。

「アレク、大丈夫？」
「ええ、平気ですよ。ありがとう。あ、ほら、見てください。今はつぼみですけど、あの花です。絵の通りだ」

　山頂に着くと、アレクが岩陰に咲く花を指差して駆け寄った。
　山頂は見渡せば全体が見えるくらいの、たいして広くもない場所だ。椅子代わりにできそうな灰色の岩があちこちに転がり、その合間に白い花が控えめに咲いている。

「本当だわ、咲いてるものはないのね」
「夜明け前の、ほんの短い時間だけ咲くんですよ」

　アレクは花の前に膝を着き、結衣を振り返る。結衣は心底ほっとして、その場にしゃがみ込む。

「え？　ユイ？」
「良かったーっ。その時に、これについた朝露を飲めばいいのね？」

　結衣がほっとしただけだと分かると、アレクは表情を柔らかくした。

「ええ。場所の確認もしましたから、いったん野宿に良い場所を探しましょうか」
「うん」

　結衣は胸を手で押さえて頷く。花を見つけるまでは、なんとかなった。あとは朝露だけだ。

（野宿慣れしてるアレクが一緒で良かった）

　オニキスがいればなんとかなると思っていたが、アレクは雨風をしのぐのにちょうどいい場所を探すのが上手い。戦場では野営することも多く、その経験によるらしい。

「オニキス、戻ろうか。あれ、どうしたの？」

　オニキスは山頂まで踏み込まず、入口でじっとしている。

「グルル」
「もしかして、花を踏み潰すかもしれないから、遠慮してるんですか？」

　アレクの推測は当たっているらしい。オニキスは大きく頷いた。結衣は感心して、オニキスのほうへ戻る。

「さすが、中型ドラゴンは賢いわね。気遣ってくれてありがとう」
「グル！」

　結衣がオニキスの頬の辺りを撫でると、オニキスは嬉しそうに目を細める。そして、ゆっくりと来た道のほうを向くと、のっしのっしと山道を下り始めた。

「黒ドラゴンが可愛いなんて、いまだに不思議です」
「他にもあんな子がいるんじゃないかな。黒ドラゴンが悪いんじゃないと思う」
「……そうですね。生き物だけではない、どんな道具でも、使い手の意思が関係します。身を引きしめねばなりませんね」
「どうしてアレクが反省するの？」

　結衣はアスラ国の怖い魔族のことをさしたのだが、アレクは何やら感銘を受けたようだ。

「私も人間なので、間違うことがあるでしょうから」
「ソラもいるんだから、大丈夫だと思うけど。ソラなら遠慮なく忠告するんじゃない？」
「ユイは言ってくれないんですか？」
「だから、こうして喧嘩してるじゃないの」

　アレクが倒れたことで、いつの間にか休戦になっていたことを思い出して、結衣は指摘した。

「そうでしたね。ああ、自分から話を蒸し返してしまった。ユイ、勘弁してください」

　アレクは弱った顔で言った。結衣はにこっとして問う。

「どうですか？　ドラゴンの力を借りたけど、ここまで来たわよ。ぎゃふんってした？」
「しました。ドラゴンに助けられたのも、あなたの実力でしょう」

　根負けしたのか、アレクは溜息をつく。

「私はただ、ユイには安全な場所にいて欲しいし、守りたいだけなんです。でも、分かりました。ユイが無茶をしないようにするために、私はもう少し自身のことも考えます」

　真面目な宣言に、結衣は頷く。

「約束ですからね！　人間側の盾とか壁とか言って、自分を粗末にしたら、また怒るから！」

　そう返しながら、結衣はようやく言質を得てほっと息をついた。

（ソラがいてくれて良かったわ。生身の人間だけで立ち向かうんなら、ゾッとするもん）

　聖竜という圧倒的な強者がいるので、結衣はまだ安心していられる。

「グルルッ」

　その時、オニキスが道の下から顔を覗かせた。速く来いと言うように鳴くので、結衣とアレクはそろってそちらに歩き出す。仲直りもしたので、気持ちが軽くなった。
　それから山を少しだけ下りると、斜面がなだらかになっている場所に出た。そこから、獣道らしきものがいくつか分かれて伸びている。一つずつ検討して、西側の小道の先を野宿場所に選んだ。大岩が張り出していて、自然にできた屋根になっている。ちょうどくぼんでいて風も遮るし、地面は湿っていない。アレクは一通りチェックして、満足げに決める。

「ここで野宿にしましょう」
「決まりね」

　結衣は小道を戻って、分岐点で待っているオニキスを呼んだ。
　オニキスは慎重に小道を伝ってきて、野宿場所予定の小さな広場へと着地すると、結衣はオニキスへ近寄る。オニキスはその場に座った。

「明るいうちにオニキスの手当てをしなおして、果物で腹ごしらえしましょ。水は小瓶にちょっとしかないわ」
「薪も持ってくればよかったですね。仕方がない、その辺の枯葉で火をおこしてみましょう」

　日陰となっているので、じっとしていると寒い。アレクが固い表情をするのも分かる。

「寒かったらオニキスにくっつけばいいわ。ね、オニキス」
「そうですね。子どもの頃は、野営では、よくニールムの傍で過ごしたものです、懐かしい」

　アレクは目を細めて呟く。
　好きにすればいいと言いたげに、オニキスは眠そうにクアッとあくびをした。



　――深夜。
　寒すぎて眠れず、心許ない焚火に当たって、結衣はずっと起きていた。

「さ、さすがに、山の上の寒さをなめてたわ……。アレク、温かい」
「私はちょっと役得ですけどね」
「え？　何？」
「……なんでも」

　ガチガチと歯が鳴る音で声が聞こえなかったのだが、訊き返すと、アレクはなぜか返事を誤魔化した。
　背中側にオニキスがいて、アレクと隣り合って座り、防寒用の上着を互いに分け合っているのだが、あんまり寒いので、結衣はアレクにぴたっとくっついている。オニキスが翼で覆ってくれているから、まだマシだが、これがなかったら凍死していそうだ。

「前にアスラ国から逃げる時に、砂漠でオニキスと一晩明かしたけど、それより寒いわ」
「装備がないと、山は厳しいですよ。毛布の一枚でもあれば違いましたけど、今回は急でしたから」
「うっ、すみません」
「次からは気を付けてください。いや、次がないほうがいいですけど。ユイは元気ですから」

　話していると、少しだけ気が紛れる。結衣は懸命に話題を探す。

「アレクは寒くないの？」
「寒いですが、ユイほどでは」
「なんかこう、魔法で温かくしたりとかは」
「効果を持続させる魔法となると、魔法陣と供物が必要なので、今は無理です。魔石がありませんから」

　アレクは苦笑交じりに返す。

（ファンタジーな世界なのに、変なところでリアルねっ）

　結衣は苛立ったものの、アレクが悪いわけではない。

「供物にマセキを使うんですか？」
「ええ、火を長くたもつためには、薪や炭を使うでしょう？　魔力を燃料にして、魔法を持続させるために必要なんですよ」
「なるほど、マッチか油かの違いってことなのね」

　仕組みが分かると面白いが、今はまったく役に立たないのでがっかりだ。

「アレク、何か話をしましょう、話！」
「そうですね。ユイの家族のお話が聞きたいです。どんな風に育ってきたのか、教えてください」
「ええ？　家族の話？　普通よ。サラリーマンのお父さんに、近所のスーパーでパートをしているお母さん、弟は大学生で、私はドッグトレーナーの仕事をしてる。それから、おばあちゃん犬のモモの五人家族」
「ええと、サラリーなんとかというのは？」
「給料をもらって働いている人のことよ。パートは、パートタイムっていう……ええと、短時間労働の略だったと思うわ。正規ではない仕事のことね」
「大学生は分かりますよ、魔法の研究をメインとしている学校があるんです」
「へ～」

　それは面白そうだと、結衣は興味をそそられた。

「見学に行ってみたいです！」
「帰ったらオスカーに話してみましょう。もっと話したいところですが、そろそろ時間ですね」

　夜空を眺め、月が西にだいぶ傾いたのを見て、アレクは会話を切り上げた。半分だけかかっていた防寒着を、結衣に渡す。

「さ、着こんでください。上のほうが寒いでしょうから」
「アレクは大丈夫？」
「動けばいくらかマシですよ」

　アレクに促され、結衣は上着を着なおして、しっかりと前をボタンでとめる。それだけで、寒さがかなり和らいだ。
　それから眠っているオニキスを起こし、昼間のうちに確認した山頂へと向かう。幸運にも、風はほとんど吹いていないが、空気はしんと冷えている。
　オニキスは前回のように入口で立ち止まり、その場に座り込んだ。それを横目に、結衣達は山頂の真ん中へと進む。アレクが剣の柄に灯した魔法の光が、煌々と辺りを照らしだした。
　ぽつぽつと生えている月の雫は、まだつぼみだ。

「まだ咲いていないのね」
「ええ、夜明け前まで待ちましょう」

　アレクはそう返すと、近くの平たい石に腰かける。なんだかぐったりして見えて、結衣はアレクの様子を見た。

「寒いせいじゃない？　オニキスの傍にいよう」
「いえ、なんだか息苦しくて……」
「えっ」

　結衣ははっとした。アレクの呼吸が、心なしか荒い。額に手を当てると熱が出ており、汗でしめっている。

「発作？　まだ夜明けじゃないのに！」
「最終日ですからね……。何が起きてもおかしくはありません。覚悟はしていました」

　相変わらず、こういうことになると冷静だ。結衣のほうが慌てている。

「オニキスの傍にいようよ。手を貸すわ」
「大丈夫ですよ、歩けます」

　アレクがそう返した時、森にドォンと爆発音が響いた。

「わっ、何？」
「あちらからです」

　すぐに、音がした方角にある山頂の端へと向かう。

「嘘！　山火事？　いや、森林火災？」

　森の一部が、赤々と燃え、黒い煙を上げている。夜なので、遠くからでも燃える様子がよく見えた。

「リヴィドールが攻撃されたわけではないようですが、これはいったい……」

　傍らで、アレクが息を飲む。そこで突然、背後を振り返った。その仕草に驚いて、結衣もそちらを見る。

「ひっ」

　いつの間にか、夜闇に溶け込むようにして、黒衣の青年が立っている。幽霊かと勘違いして、結衣は飛び上がってアレクの上着を掴んだ。

「イシュドーラ・アスラ……」

　アレクは苦々しい声で、青年の名を呼んだ。