悪役令嬢と黒猫男子

本編

２２

　それから三日後、ルシアンナは王族用のサロンに足を運んだ。
　すでにエドウィンとラドヴィックが席についていた。エドウィンがにこやかにあいさつをし、ルシアンナの後ろに目を向ける。

「いらっしゃい、ルーシー。ところで」
「殿下、メアリは他に用事があるそうですわ」
「そうなのか、残念だな」

　ルシアンナは全てを語らなかったが、メアリは文法の女教師を手伝いに行くと言っていた。大掃除を助ける代わりに、彼女のロマンス小説コレクションから、本を貸してもらう約束をしているらしい。

　そういうことならルシアンナも手伝いたかったが、この件はルシアンナのためなので、泣く泣くあきらめた。
　エドウィンは気を取り直し、話を切り出す。

「さっそく本題に入ろうか。昨晩、母上に呼び出された。宰相から相談を受けたが、私とルーシーに、他に想い人がいるのは本当かと問われたよ。しっかり話しておいた」
「いかがでした？」
「そうだな。『運命に引き裂かれる恋。それはそれでおいしいけれど、息子だとかわいそうだわ』とつぶやいておられたよ。何を言っているのか、私にはよく分からなかったが」

　思い返しても理解できないようで、エドウィンはしきりと首を振る。

（王妃様、もしかしてロマンス小説がお好きなのかしら？）

　貴族の間では、表立って庶民向けの小説が好きだと言うのは、恥ずかしいことだとされている。だが、メアリから、どう考えても上流社会に詳しい作家がいるらしいと聞いていた。もしかしたら、貴族の中に作家がまぎれているかもしれない。
　それならば、隠れ読者がいてもおかしな話ではない。

「とりあえず、だ。アーヘンの言う通り、女性の大好物だという『ロマンス』という餌に、母上はしっかり食いついた」

　まるで釣りでもするかのような言いように、ルシアンナは苦笑を浮かべる。

「今度、ルーシーも母上に呼ばれるかもしれない。その時は頼んだぞ」
「ええ。きちんとお話ししますわ」

　ルシアンナが頷くと、ラドヴィックがエドウィンに確認する。

「王妃様は殿下の味方をしてくださるでしょうか」
「ああ、私を助けてくださるとお約束してくれた。だが、まずはルーシーの気持ちも知りたいそうだ」
「なるほど。では次の段階に進める時ですね」

　ラドヴィックはルシアンナを見る。

「病気になってもらうよ、ルーシー」

　そう言ったものの、ラドヴィックの顔はどこかつらそうだ。

「どうかなさったの？」
「将来、王妃になるには体が弱すぎると思わせなければならない。ちゃんと寝込んでもらうつもりだ。俺や父さんが信頼している医師の力を借りる」

　ラドヴィックが深刻そうなので、エドウィンが右の人差し指を軽く上げた。

「アーヘン、ふりをするのではないのか？」
「宮廷医をだまさないといけません、殿下。ルーシーには、医師の監督のもと、微量の毒を飲んでもらいます」
「なっ、そこまで危険をおかすのか？　後遺症があったらどうするんだ！」

　エドウィンは気色ばんで声を荒げる。ルシアンナもそこまで本格的にするとは思っていなかった。だが、王家に偽りを述べるのだから、どちらにせよ命に関わることだ。体を張るのが当然だ。
　ばれれば、ルシアンナだけでなく、宰相家もまずい立場に追い込まれる。

「ルーシー、今からでも遅くない。持病について、母上に話しては？」

　エドウィンに、ルシアンナは苦笑を返す。

「あなたの息子さんと一緒にいると、病気が悪化すると告げていいのですか、殿下」

「うっ」

「王妃様だって母親ですわ。嫌な気持ちになるでしょう。私自身、ラドに迷惑をかけるならと一度はそうしようかと思いましたが、不興を買わずに説明する自信がありません。そうなると、お母様のおっしゃる通り、わたくしは家の恥さらしになるのでしょうね」

　母の顔を思い浮かべると、自然と憂鬱になる。すると、ラドヴィックが口を挟んだ。

「そもそも、君の母親の過度な教育が原因なんだ。そんなふうに言うほうがおかしいんだよ、ルーシー」
「分かっているけど、気になってしまうの」

「この案は、王家の追及をかわすためのものであると同時に、君の母親を納得させるために必要なんだ。仮病を使っては、母親の目は誤魔化せない。そうなったら、泥沼だ」

　ラドヴィックの説明に、なるほどと、ルシアンナは頷く。

「わたくし、毒を飲みますわ。ラドがそうおっしゃるんですもの、これが一番スマートなんでしょう。なんでしたら、必要な植物があるなら、魔法で生やしても構わないわ」
「主治医に確認するよ」
「いいのか？　ルーシー、よく考えたほうがいい」

　話が進むのを、エドウィンがさえぎる。

「ええ。そもそも殿下、わたくしは気分が悪いからと、すぐに席を離れますでしょう？　病弱と思われているところに、重い病と分かれば、王妃の資格がないとみなされるはず。これは重要な一手ですわ」

　ルシアンナが覚悟を決めたのを見て、エドウィンは苦笑する。

「止めても無駄そうだな。私は君の足を引っ張らないようにしよう。ところで、メアリには君からも弁解してくれよ。何故止めなかったのかと責められたらたまらんのでな」
「殿下ったら、メアリには弱くてらっしゃるのね」

　微笑ましいとにっこりするルシアンナに、エドウィンはバツの悪そうな顔をする。話がまとまったのを見て、ラドヴィックは切り出す。

「ルーシー、今週末の休日に、また俺の家に来てくれ。主治医が君の体調をじっくり診てから、薬を調合するそうだ」
「必要なものがありましたら、前もってご連絡ください。そうだわ、薬代も必要よね！　わたくし、あまり自由になるお金を持っていませんの。植物でよければ、いくらでも生やせますから、それでお代にできませんかしら」
「それについても、主治医に相談しておくよ。貴重な植物なら、喜ぶだろうからね。異国から取り寄せるだけで、金がかかるものだから」

　そんなふうに言ってもらえると、この魔法を持って生まれて良かったと思う。

「ありがとう、ラド。あなたへのお礼は？」
「デートしよう！」

　ラドヴィックの返事が素早かったので、エドウィンが呆れた。

「即答したな」

　ルシアンナも返事に困る。

「わたくし、寝込む予定なのよ」

　デートするのは構わないが、あくまでエドウィンとの婚約破棄の後になる。

「そうだった。ハンカチに刺繍して欲しいな。俺のイニシャルと、君の好きな花でどうかな」

　刺繍。それなら得意だ。

「それで、君の使う香水を一吹きしておいてくれると、個人的にとてもうれしいんだが」
「アーヘン、やめておけ、変態くさいぞ」

「殿下は、どうせあれでしょ。自分の香水を贈って、相手を同じ香りに染めるんでしょ？　ですが、王室の方の香水は特注なんですから、扱いには気をつけてくださいよ。目ざとい方は、すぐにメアリが本命だと勘付くでしょう。特に女の勘は怖い」

「うっ。まだ贈っていないが、気を付ける」

　ラドヴィックに指摘されるまで、その危険性に気づいていなかったようだ。もしかして、贈る予定でいたのだろうか。エドウィンは視線をそらした。
　そこで、エドウィンはルシアンナが微笑んでいるのに気付く。

「ルーシー、どうしてうれしそうにしているんだ？」

「好きなものを刺繍してなんて、初めて言われたから、うれしくて。殿下に差し上げたものは、お母様の指導入りでしたから。お礼だというのに自由をくださるなんて、ラドってなんて優しいのかしら」

　ルシアンナはにこにこと言ってお茶を飲み、顔を上げると、なぜか男達は目頭を押さえて撃沈していた。

「こんなささいなことで喜ぶとは、不甲斐なくてすまなかったな、ルシアンナ嬢！」
「俺は下心で言ってるだけで……。うわぁ、罪悪感が！　君の幸せのためにがんばるよ！」

　彼らは口々に言うが、声が重なって聞き取りづらい。

「はぁ……」

　とりあえずルシアンナは頷いておいた。