悪役令嬢と黒猫男子

本編

９

「わたくし、自分がこんなにお節介だと思わなかったわ」

　ルシアンナは自室の書記机でため息をついた。
　あれ以来、やりすぎは禁物だと言い聞かせているのに、メアリの窮地を見かけると、ほうっておけずに手を差し出してしまう。

「教室でのお嬢様のことは分かりませんが、お嬢様は優しい方ですから、当然ですわ」

　うまくいかなくて愚痴っているのに、メイベルはにこにこするばっかりだ。明日の予習のために教科書をめくるルシアンナの後ろで、ルシアンナの髪を熱心にすいている。薔薇の香油をなじませると、丁寧に三つ編みを作っていった。

「はい、できました。毛先まで美しいです、お嬢様」
「あなたのおかげよ、メイベル」

　幼い頃は勉強だけで手いっぱいで、ルシアンナは自分の身なりまで手が回らなかった。メイベルが気を遣ってくれたので、だらしがないと叱られる事態は避けられたのだ。
　今でも、睡眠を優先しがちで肌の手入れをサボろうとするルシアンナにかわり、メイベルがルシアンナに手をかける。

「でもメイベル、わたくしのことより、あなたも磨かなきゃ。好きな相手はいないの？　口添えするわよ」

　使用人の交際関係は、主人が監督している。下手な相手には、大事なメイベルはあげられない。

「私のことはいいんです。男の方ってどの人も子どもっぽくて嫌になります。大人がいいですわ」
「年上ってこと？」
「同年代でも構いませんけど、精神的に落ち着いてくれないと……。どこぞの放蕩息子みたいな不真面目人間はお断りです」
「そんなにラドが嫌い？」
「私の可愛いお嬢様が、あの方の悪いところに影響されないかが心配なのです」

　過保護なことを言って、メイベルはふるふると震える。想像するだけで怒りがわいてくるらしい。

「あの方、噂ほど悪い人には思えないわ。わざと悪ぶってるんじゃないかしら」
「そういう作戦だったらどうするのですか。お嬢様は素晴らしい魔法をお持ちですし、ご実家はお金持ちなのです。気を付けないと」
「アーヘン様のご実家のほうが格上よ？　辺境伯だもの」

　同じ伯爵でも、格は変わってくる。辺境伯とは、国の辺境を守る領主のことだ。戦になれば最前線になりやすく、隣国との外交手腕も必要になる。交易でのもうけも大きいので、戦で浪費さえしなければ、国内の貴族の中でも飛びぬけて財産持ちだ。

　放蕩息子といわれていても、玉の輿狙いの女性達にとって、ラドヴィック・アーヘンは優良な嫁ぎ先候補になりえる。
　時には王家より金持ちなのだ。

「それでも、です。お嬢様を一途に愛して守ってくださる殿方でなければ、この私が許しませんっ」
「ありがとう、メイベル。良い人とお友達になれて、本当にうれしいわ」
「メイドを友と扱ってくださる方にお仕えできて、私もうれしゅうございます」

　ルシアンナは微笑むと、メイベルに好きな人ができたら教えてくれるように、もう一度お願いした。

「そういえば、お嬢様。そんな優良物件が、スプリング様を口説いて大丈夫なんでしょうか？　余計にひがまれるのでは？」
「分からないわ。ラドの評判が悪いのが、せめてもの救いじゃない？」

　ルシアンナもまた、教室でのラドヴィックを観察していた。ラドヴィックは最低出席数にひびかない程度に授業をサボり、色目を使う女生徒には、わざと怒らせるようなことを言ってひんしゅくを買っている。

　放蕩息子だが、女遊びはしないみたいだ。むしろ邪魔にして、遠ざけている。

『学園生活の思い出に、美少女とダンス。最高じゃないか』

　こんな軽いことを言っていたが、実際の行動は真逆だったりする。

「本当に意味が分からないわ、あの方。自分から不良だと思わせようとしているみたい」

　ルシアンナの共犯者を思い浮かべ、首をかしげる。
　ラドヴィックと話していると、彼は紳士的で優しい人だと分かる。ぶしつけに距離は縮めてこないし、弱い者いじめも嫌いときた。

　いったい、ラドヴィックという人物は、どんなものなのか。

　謎めいていて、気にかかる。

「秘密を守ってくださるのを、祈るばかりですわ」

　欠片もラドヴィックを信用していないらしきメイベルはつぶやいて、手入れ道具を化粧台に片づけると、カーテンを閉めて回る。
　今晩の仕事はこれで終わりという合図だ。

「今日もありがとう、メイベル。おやすみなさい」
「はい、おやすみなさいませ、お嬢様」

　メイベルはお辞儀をすると、ルシアンナの部屋を出て行った。