女神さまだってイイネが欲しいんです。（長編版）

第一部

02

　東都エルハイマを出たハル達は、都の北に広がる塩湖を迂回して、北上することにした。
　もうすぐエルドア王国を一周する。徒歩で旅をしていて半年くらいなので、どれだけ人間の領土が狭いか分かる。
　ユリアスがふいに立ち止まり、遠くにいる魔物の影を指さす。

「なあ、ハル。魔物をシャシンにしてみるのはどうだ？」
「え？　魔物？」
「そうだ。前に評価されたものが、浮き水晶と蜂の巣食らいだっただろう？　あれの共通点は女神様にかかわることではないだろうか」
「女神ちゃんにかかわること……」

　えっ、待って。ちょっと待って。
　ハルは顎あごに手を当てて、真剣に考え込む。
　今まで、ハルは自然や人工物ばかりを写真に撮っていた。
　浮き水晶がなんなのかはよく分からないが、女神と会える場所なのだから、何かしら女神と関係がありそうだ。そして、魔物は女神の統制しきれないエネルギーの片鱗を核としている生き物のことを指す。

「ううん？　何か引っかかるわね」

　女神リスティアに初めて会った時、こう言っていたではないか。

「女神ちゃんは未熟で、世界も同じ。だから魔物がいる」
「え？」
「それだよ、ユリユリ！」

　ハルは興奮して、目を輝かせる。ジンスタグラムでのイイネ獲得に向けての光明が見えてきた。何をしていいか分からないから、これまでは手当り次第という感じだったのだ。

「むしろ、なんで私、魔物の写真を撮ってなかったんだろ？」
「それは戦うのに忙しかったからだろ」
「そっか、そうだね。ここが未熟な世界であることを逆手に取ればいいんだ！　だって未熟な時期にしか魔物がいないってことだもん！」

　神様が立派に成長したら、魔物が現れないのだと仮定すると、この時期にしか見られない貴重なものだということになる。
　人工物や景色に無反応なのは、他の神様の世界ではありふれているからだろう。

「これはさっそくこの仮説を証明しなきゃ！　ちょっとあそこの魔物の傍に行ってくるね！」
「あ、おいっ、危ないぞ！」

　ユリアスの制止を無視して、ハルはこの世界に来て跳ね上がった身体能力に物を言わせ、あっという間に魔物に近付く。フォトの魔法で何枚か撮ってから、魔物を退治した。



「ありがとう、ユリユリ！　仮説は大成功！　イイネが多くて最高で十じゅうももらえたよ」

　あまりのうれしさに、ハルはその場をピョンピョンと飛び跳ねる。高く跳んでとんぼ返りなんてしてしまう。

「分かったから、落ち着け」
「落ち着けないよ！　十だよ、十！　最高で三だったのよ。喜ぶしかないでしょ！」
「ああ、お前だけでなく女神様も大喜びみたいだな」
「へ？」

　ユリアスに指摘されて、ハルは目を真ん丸にした。
　短い草が生えていた平原に、白い花が咲き乱されている。前に浮き水晶で女神と会った時と同じ状況だ。

「女神ちゃんが喜ぶとお花が咲くのね。ファンタジー」
「見事なものだな」
「でもね、ユリユリ。魔物ならなんでもいいわけじゃないみたい。さっき虹色のヒルが飛びかかってきたじゃない？」

　そのまま、レインボーヒルという魔物だ。見た目は虹色のボールなのだが、これが中型犬くらいの大きさをしていて気持ち悪い。生き物に吸い付いて血と魔力をすすり、干からびさせて殺すというえぐいやつである。

「おい、まさかあれが評価が高かったのか？」
「そうなのよ！」

　評価の付き具合を見ていると、どうも地球にもいそうな虫型や、犬やトカゲといったものはさほど反応がないのだ。
　つまり、ちょっと変わっている魔物のほうが受けがいいようだ。
　あの金色カブトムシにイイネが三つついたのは、大きくて金色をしていたからだろうか。

「神様の好みって謎すぎる！　なんか変わってる魔物を知らない？　例えばドラゴンとか！」

　そういえばこの世界に来てから、一度もドラゴンを見ていない。せっかくだし見てみたいなあと、のほほんと考えてしまうハルだが、ユリアスは顔を引きつらせた。

「お前な。ドラゴンの等級は１だぞ。俺が呪いを受けて追い払ったナーガが等級２の最上級格だ。そんなのが一頭でも出てきたら、国が滅ぶんだぞ、そうそういてたまるか！」

　ユリアスが声を荒げるのももっともだ。ナーガ種で災害級で、ドラゴンだと破滅級だ。ハルはがっかりした。

「あ～、そっか～、そうだよね～。でも見てみたいなあ、ドラゴン」
「お前は強いが、あんなのを相手にするほどではない。せめて東側の魔物の巣を攻略できるくらいでないと……」
「東かあ。魔の山のふもとにある沼地だっけ？」

　ナーガ種がごろごろしている場所だ。

「あ」

　ユリアスが何か思い出したようだ。

「どうしたの？」
「ドラゴンではないが、ナーガ種の低級ならば神様受けするかもしれんと思ってな。鉱龍こうりゅうというんだ」
「コウリュウ？」

　いったいどういう魔物なんだろうか。
　移動をやめ、いったん休憩することにして、水と軽食をとりながらユリアスが説明してくれた。

「鉱石の龍という意味だ。ナーガとは蛇神のことだが、蛇種の魔物の中でも知能が高く強いものを、我々はそう呼んでいる。こいつらの厄介なところは、空を飛ぶことなんだ」

　なるほど、蛇が空を飛んでいたら龍っぽい。

「鉱龍は鱗うろこが鉱石でできていてな。空飛ぶ宝石と思えばいい」
「私の想像力では難しいけど、なんか綺麗なのね？」
「ああ。しかもその鱗には魔力がたっぷり入っていてな。倒すのが難しい魔物だが、一匹分の素材があれば十年は遊んで暮らせるだろう」
「すごい！」
「ドラゴンの鱗ならもっとすごいらしいぞ。あいにくと討伐記録はほとんどないが、巣に財宝を蓄える習性があって、人界に来ることがある。多くの犠牲を出して倒したらしく、どれだけ貴重かが書いてあったな。まあ、たいがいはドラゴン一頭で国が滅ぶ」
「そうなんだ……」

　ドラゴンってどれだけ強いのだ。観光気分で見てみたいなんて言っていいレベルではない。

「でも見たい」
「行くなら、修行してからな。俺は同行できないぞ」
「うん、分かってるよ。ユリユリをそんなとこに連れていかないってば」

　そう答えてから、ハルは良いことを思いついた。

「ねえ、その沼地って、ユリユリを呪った魔物がいるんだよね？」
「そうだが？」
「鉱龍の写真を撮るついでに、一緒に退治に行かない？」

　この提案には驚いたようで、ユリアスは少し黙った。考え込むように足元を見ている。

「今のユリユリには厳しいかな」
「俺一人なら、盾の山脈を越えた時点で、餌えさにしろと言っているようなものだが……。お前となら、あるいは」
「うーん、それなら私一人で行ったほうがいいかな。でも、どんな魔物か分かんないし……」

　遠くから狙い撃ちしてもいいが、標的を知らないので手当り次第になってしまう。

「行く。俺の敵だ。ハルの助けがあれば、今度こそ奴にとどめを刺せるはずだ」
「じゃあ、行こう！　がんばろうね！」

　北のほうの砦町で物資を補給してから、盾の山脈を目指すことに決まった。