普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

第8章 私の一番大切なもの

83 ドルミーレにない力

　瞬きの間に、周囲に大量の黒猫が現れた。
　広間内のあらゆる影から現れた猫たちが、私たちの周りをぐるぐると駆けながら飛びかかってくる。
　形状こそ猫だけれど、影によって作られたそれらは、私たちを拘束しようとするかのように妙に間伸びしている。

　ゴムのようにその姿を伸び縮みさせ、黒い帯の如く猫たちが旋回する。
　私は再びその魔法を掌握し、打ち消してしまおうとした。
　けれど、私たちの周囲で駆け回る魔法を捉えることができても、その主導権を奪い取ることができず、打ち消すどころか進行を押さえることすらできなかった。

　ハッキリとはわからないけれど、夜子さんの魔法からとても強力な力と意志を感じる。
　今まで触れてきどの魔法よりも重たく、私の幻想イメージではとても飲み込めそうにない。

　私は咄嗟に切り替えて、『真理の剣つるぎ』を呼び出して握り、迫り来る猫たちに向けて振るった。
　純白の剣から放たれる白光煌めく魔力の波動は、常闇の猫を全て食い、その魔法を瞬時に解いて見せた。

「私はもう君を甘く見ない。だから、君も気を抜かないことだ」

　猫を払った私に、夜子さんは静かな声で言った。

「私たちはドルミーレと再会を果たすため、二千年の時を生きてきた。いくら君が力を使いこなしてきたとはいえ、私たちの魔法は他の誰のものとも比べ物にはならないよ。君が使える程度の力で、私の魔法を御し切れると思わないことだ」
「ッ…………」

　夜子さんはそう淡々と、ただ事実を語る。
　確かに今の夜子さんの魔法は重く深く、卓越した実力を感じさせた。
　いくら私が幻想を掌握する力を持っていたとしても、彼女が持つ重みは凌駕できない。
　二千年を生きてきたと言う彼女は、言わば幻想そのもののようなものだ。

「二千年、二千年だ。想像できるかい？　私自身だって実感なんてないよ。それくらいに途方もない時の中を、私たちは我を失いそうになりながら生きてきた。ただひたすら、親友に会うために。だからもうここで、転けるわけにはいかないんだ」
「夜子さん……」
「君ならわかるだろう、アリスちゃん。大切な友を想う気持ちが。守りたい気持ちが。また会いたいという気持ちが。私たちはね、もう何を投げ打ったとしても、ドルミーレを守るって決めたんだ」

　夜子さんの茶髪が黒く染まり、頭からは猫の耳が生える。
　瞳は縦に鋭い肉食獣のそれへと煌めきを変え、彼女の身長程もある長い尻尾が二本揺らめく。
　夜子さんの身に巣食う『魔女ウィルス』がその力を遺憾なく解き放ち、異形の威圧が空間を埋め尽くした。
　もう何度も目にした悍おぞましさではあるけれど、それでも人の理解を超えたその気配は、背筋を凍らせる。

「今でも私は、アリスちゃんのことを友達だと思ってる。君のことは君のことで、友人の子のように可愛く思ってる。だから可能な限り君のことを思いやってあげたいけれど、でもそれには限度があるからね。ドルミーレを脅かそうとするのなら、君を力尽くで止めることを私は躊躇わないよ」
「夜子さんの気持ちはわかりました。それでも私は、夜子さんと今ここで争うつもりはありません……！」

　降り掛かってくる身の毛もよ立つ威圧感に身構えながらも、私は首を振って叫んだ。
　迫り来るものは振り払うしかないけれど、でも私は戦いたくなんてない。
　少なくとも今は、そんなことをしている場合じゃないから。

「ドルミーレの親友で、彼女を擁護する夜子さんたちは、私にとって敵かもしれない。でも今は、今だけは戦ってる場合じゃない。少なくとも私たちは、ジャバウォックを止めるという共通の目的を持ってるんですから！」
「目的が同じでも、立てる道筋が違うのだから仕方がないじゃないか。それに、こんなに意見が対立してるっていうのに、今更争わないなんて無理な話だろう」
「無理でも、しない。だって、こんなことは時間の無駄だから……！」

　私だって二人には思うところが山のようにあって、それを全てぶつけたい激情がある。
　でもそれを必死で堪えて、飲み込んで立ち上がっているのは、氷室さんを助けるため、そしてクリアちゃんを止めるためだ。
　最優先にしなければならないそれを目の前に、他のことで立ち止まっている時間なんてない。

「二人がドルミーレを案じているのはわかりました。信じたくないけど、でも確かにドルミーレと親友だったんでしょう。なら、ジャバウォックが降り掛かることに怯えるのもわかります。でも、それでも！　私はこの力を持って、立ち向かわなきゃ行けないんです！」
「堂々巡りだよ、アリスちゃん。これ以上主張をぶつけ合っても仕方がない。それこそ時間の無駄だ。果てしない時を堪えてきた私たちはもう、今し損じるわけにはいかないんだよ！」

　私のわがままのような訴えに、夜子さんは苛立ちを隠さない。
　もう話し合うつもりなどないと、彼女の足元の影が波打って、影の刃が波動のように床を這ってこちらに放たれた。
　複数同時に放たれたそれは、散会して私たちを複数方向から襲う。

「それでも、それでも私を信じて欲しいと、そう言っているんです！！！」

　しかし私はそれを、『真理の剣つるぎ』の大振り一振りで全て掻き消した。
　黒い影を白い輝きが覆い尽くし、混ぜこぜになって霞となって消える。

「心配なのはわかる。不安なのはわかる。もしもをなくしたい、万が一を回避したい、それも全部わかるけど！　でも、慎重になればいいってものじゃない。少なくとも私は、守られたいだなんて思ってない！」

『真理の剣つるぎ』を強く握り、身体の中を駆け巡る力を最大限に高める。
　ドルミーレの邪魔がなくなった今、『始まりの力』は際限なく湧き上がり、私の体から嵐のように吹き荒れる。
　私が把握しきれていない、使いこなしきれていないであろう、膨大すぎる力が私から溢れている。

　そんな私に、夜子さんは眉をひそめた。

「確かに私はまだまだ未熟です。ドルミーレの力を持とうと私は所詮幻影みたいなものだし、私自身はそこら辺のただの女の子と変わらない。それでも私はここまできた。沢山の人たちの力を借りてだけれど、私はここまで自分の力で進んできた。二人にとってはちっぽけな小娘かもしれないけど、私はもう、誰かに守ってもらわなきゃいけないほど、弱くなんかない！」

　そう啖呵を切ってみたものの、半分は強がりだ。
　私はまだまだ弱く、友達の支えがなければすぐに挫けてしまう。
　けれどそれでも、ただ流されるままに翻弄されて、自らの運命を嘆くだけのかつての私とは違う。
　大切な人たちと手を取り合って、自らの力で立ち上がり、然るべきものと立ち向かうことができる。
　だからこそ今の私は、この過ぎた力を自らの意思で扱えているのだから。

　もちろんドルミーレ本人には及ぶべくもないけれど。
　でも、この身を支える心の力では、決して負けてなんていないんだから。

「ジャバウォックがドルミーレの天敵？　そんなの私には関係ない。どんなに恐ろしくたって、私の大切なものを脅かすなら、私は絶対に負けない。あなたたちが大切だと言うドルミーレが恐れるのだとしても、私は絶対に恐れたりなんてしない。だって私には、この心で繋がってくれている友達がいるから！」
「そんなこと、何も知らないから言えるんだ！　君よりも遥かに力を扱えたドルミーレですら、ジャバウォックに勝つことは容易じゃなかった。例え君が彼女にないものを持っていたとしても、君が持っていないものの方が遥かに大きい！」
「それを決めるのは夜子じゃない。私です！！！」
「……！？」

　珍しくムキになって声を上げる夜子さんに、私は力強く吠えた。

「私は彼女の夢だけれど、でも私は彼女じゃない。彼女と同じなんかじゃない。私は、私を支えてくれる友達との絆の強さを信じてる。それが、どんな困難をも切り開く力を持ってるって、そう信じてる！」

　世界の趨勢すうせいを握る力だとか、それが世界を生み出しただとか、脅かしただとか。
　そんな突拍子もない、抱えきれないような運命の中で、私が前を向いてこられたのは友達のお陰だから。
　その力の根源である『始まりの魔女』と直面しても、私が折れずにこうして今ここにいられるのも、友達の支えだから。
　私は、自分が彼女に劣っているとは思わない。

「私は氷室さんを守る。クリアちゃんを倒して、その罪を償わせる。絶対に！　でももし、もし万が一ジャバウォックの危険が現れてしまったとしても、私がみんなを守る！」

　私は沢山の人たちに守られてきた。
　友達に支えられ、助けられて、そしてそれはお母さんや夜子さんにも。
　そうやって繋いだ命、それによって得た力は私だけのものだ。

　魔法とか『始まりの力』とか、そういうあからさまな力じゃなくて。
　私がみんなと繋いできた絆が生み出した、心を奮い立たせる力を私は持ってる。
　私を守ってくれたみんなの想いが与えたくれた力は、みんなを守りたい私の力になってくれるから。

「だから夜子さん、私を信じてください！　もし本当に、私のことを想ってくれる気持ちがあるのなら。私の身を案じるんじゃなくて、力を貸してください！」

　突き進むという意志が力になって、私の周りで魔力が白く煌めく。
　力の奔流がドクドクと暴れて、私を中心に波状に広がる。
　その力と輝きを身にまとって、私は夜子さんへと懇願した。