普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

第7章 リアリスティック・ドリームワールド

88 美しいもの

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「アリスちゃん！！！」

　花園 アリスが闇に抱かれ、王都から姿を消した。
　クリアランス・デフェリアが伸ばした手は空くうを切り、彼女は勢い余って地面に転がり込んだ。

　クリアは回転の勢いそのままに体勢を立て直し、すぐさまその場から飛び立とうと地に足を踏ん張る。
　しかしそんな彼女の前に、軍服を着た魔女狩り、シオンとネネが立ち塞がった。

「どこに行こうというの？　アリス様には指一本触れさせないわ」
「ッ…………！」

　ウェーブのかかった長い茶髪を耳に掛けながら、シオンは努めて冷静に、静かに言葉をかけた。
　しかしそれでも内なる想いは言葉になって、どうしても重い声となる。

「クリアランス・デフェリア。あなたは覚えていないでしょうけれど、私たちは片時もあなたを忘れたことはない。そんなあなたを、みすみす逃したりなんてしないわ」

　シオンの言葉に、クリアは反応を示さない。
　ただゆっくりと立ち上がり、帽子のツバで隠れた顔を向けるだけ。
　しかしそれは想定内のことだった。

　六年前、彼女たちの両親はクリアによって殺害された。
　突如として暴走的なレジスタンス活動を始めたクリアの、多くの犠牲者の内の二人。
　殺めた当人が覚えていなくとも、遺された者には深い傷が残る。
　これは、そういう関係だからだ。

「私たちは魔女を憎まず、魔法使いと魔女が争わない形を目指してる。でもね、クリア。アンタだけは見過ごせないんだよ！」
「…………見過ごせない、ねぇ」

　シオンの傍に立ち噛み付くように言ったネネの言葉に、クリアが重い口を開いた。
　気の抜けた、溜息交じりの軽い声が鈴の音のように騒音の中を通り抜ける。

「そんなこといきなり言われても困るわ。私が何をしたっていうの？」
「あなたは私たちの両親を殺した。それだけじゃ飽き足らず、死体をバラバラにして……！」
「あぁ……そう。一人ひとりのことはよく覚えていないけれど。でもきっとあなたたちのご両親は、とっても素敵なものを持っていたのでしょうね」

　怒りに震え、しかしそれを噛みしめながら訴えるシオンに、クリアは穏やかに笑った。
　まるで淑女が紅茶片手に語らっているような、呑気な笑い声。

「だってあなたたちも美しい。だからきっとご両親も、さぞや美しいものを持っていたに違いないわ。私が、欲しくなるような」
「ふざけんな！！！」

　コロコロと笑うクリアに、ネネが溜まらず怒鳴り散らした。
　眠たげな仏頂面はそこにはなく、とろけた目尻は釣り上がり、その顔には覇気が満ちている。

「父さんも母さんも、物じゃない！　アンタなんかに、アンタなんかに……！」
「じゃあ仕返しに私を殺す？　あなたたちは魔女狩りなんでしょう？　その使命の元、私を狩る？」

　声を荒げるネネに臆することなく、クリアは楽しげに問い掛ける。
　できるものならしてみろと、そうからかうように。
　そんなあからさまな挑発に身を乗り出そうとしたネネを、シオンが腕を掴んで押さえ込む。

「それができるのなら、どんなに気が楽か。しかし私たちは、ロード・ホーリーの元に集う者。その思想を、想いを分つ者。私たちは、無闇に魔女を害さない」
「ロード・ホーリー、ね…………」

　暴発しそうな気持ちを抑え込みながらそう口にするシオンに、クリアはつまらなさそうにその名を繰り返した。
　それもまた挑発じみていたが、姉妹はただグッと堪える。

　ロード・ホーリーの傘下の魔女狩りたちは、その職務を担いながら魔女を狩らない者たち。
　魔女を蔑み忌み嫌うことを良しとしない、ロード・ホーリーの思想に賛同する者たちだからだ。
　魔法使いと魔女の軋轢をなくし、この差別的な現状を打破することこそが、彼女たちの目的。

　同胞である魔法使いからは、役目を果たさない異端者と謗りを受け、そして魔女たちからは他とは変わらぬ敵意と恨みを向けられる。
　しかしそれでも、彼女たちは無用な争いを少しでも抑えるために暗躍を続けてきた。

『魔女ウィルス』や魔女による被害が、少しでも減るように。
　魔法使いと魔女のわかり合えぬ争いが生む惨劇を、もう起こさないように。
　それ故に、彼女たちは自らが持つ恨みや怒りも抑え込んできた。

「クリアランス・デフェリア。私たちは、自らの憎しみであなたの前に立たない。けれど、あなたの行動は目に余る。あなたを野放しにしては、傷付く人が多く出る。そんなあなたを、ましてアリス様に近付かせるなんて、できるはずがない……！」
「………………」

　自らの気持ちを使命の中に込めて、シオンは拳を握りしめた。
『始まりの力』を持ち、そして清く優しい心を持つ姫君アリス。
　彼女の存在、そしてその想いは、ロード・ホーリー傘下の魔女狩りたちにとってはシンボルだ。
　現状を覆す可能性持つ鍵であり、何よりも守るべき尊き存在。

　そんな姫君に怨敵が手を伸ばしている。
　それを見逃せる姉妹ではなかった。

「アリス様は、この戦いを止めるために頑張ってる。だからその邪魔なんてさせない。アリス様の側には絶対行かせないんだから！」
「……そう。随分勝手な言い分だこと。あなたたちなんかよりも、私の方が何倍も彼女のことを想っているというのに」

　キッと強く睨んで、噛み付くような威嚇を見せるネネ。
　しかしクリアはそれに臆することなく、寧ろ苛立ちを返すような言葉を並べた。
　怒りを抱くのは自分の方だと言わんばかりに。

「悪いけれど、私はあなたたちに構っている暇はないの。ロード・ホーリーやあなたたちが何を思おうと、私には関係ない。私は、私自身が一番大切だと思う物のために動くだけ。アリスちゃんは、誰の手にも渡さない……！」
「あなたの目的は一体何？　ワルプルギスとも魔法使いとも敵対して、それでいてアリス様を求めて。あなたは、一体何を……」
「魔法使いも魔女も、私には何にも関係ないわ。何一つ、私には興味がない。私はただ、アリスちゃんの為に生きてるだけ。あの子を守る為、一緒にいる為に必要なことをしているだけ。その為ならば何でもするし、邪魔をするなら誰であっても容赦はしなしわ！」

　ヒステリック気味な声を上げ、クリアは大きく魔力を高めた。
　その黒尽くめの姿が倍に膨れ上がったかのように、押し潰すような力強さが広がる。
　普通の魔女とは到底思えない、君主ロードレベルの魔法使いに匹敵する力がそこにはあった。

　しかし、それを目の前にしても姉妹は臆さない。
　それは彼女たち自身の実力故でもあるが、何より目の前の魔女が仇敵だからだ。
　私怨によって魔女を誅することはせずとも、しかしクリアの危険性をよく理解している二人。
　彼女たちに、怯むという選択肢はなかった。

「……ネネ。最優先は戦いの鎮静化よ。それを忘れないで」
「わかってるよ姉様ねえさま。その上で、アイツをアリス様の所へは行かせない、でしょ」

　凶暴な怪物を見るような目でクリアを眺めながら、シオンとネネは冷静に言葉を交わす。
　一人では感情に飲み込まれてしまいそうでも、姉妹で並び立てば心強い。
　同じ苦難を乗り越えてきたからこそ、共に支え合うことで心を落ち着けることができる。

　二人は、今すべきことのために仇敵に向かい合った。

「そこは通してもらうわ！　邪魔をするなら殺すだけよ！」

　そんな姉妹に、クリアは獣のような雄叫びを上げた。