普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

第7章 リアリスティック・ドリームワールド

1 心の中の太陽

キャラクター:神宮 透子
イラスト:時々様



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「まったく……アリスらしいなぁ……」

　そこは巨大な木々に埋め尽くされた森。
　高層ビルのような壮大な木々がそびえ立つその森は、まるで巨人の土地のよう。

　そんなスケール感が麻痺する森の中に、普通の人間サイズのテーブルと椅子が置かれていた。
　芳しい香りを漂わせる紅茶のティーポットや、甘ったるい匂いに満たされたお菓子の数々。
　まるでついさっきまで楽しいお茶会が開かれていたようだった。

　しかし、その席に着いていた幼い少女の姿はもうない。
　本来の主人あるじを失った席には、また別の少女が腰掛けていた。
　ふわふわとした栗毛の髪を持つ、穏やかな少女。

　雨宮あめみや 晴香はるか。
『魔女ウィルス』の完全侵食によって死に至り、鍵を守りそして解放するという使命を全うした少女。
　晴香は一人、『幼い少女の形を保っていた彼女』のいた席に座っていた。
　その姿はほんのりと僅かに白い光をまとっており、その存在が儚いものだということを表していた。

　そこは花園はなぞの アリスの心の中。
　心の深い場所。その心象が作り出す、幻の空間。
　かつて記憶と力が引き剥がされていたことによって存在していた、アリスに『お姫様』と呼ばれていた彼女がいた場所。
『まほうつかいの国』で過ごしていた時の記憶の一部から作り出された領域だった。

『お姫様』がアリスの心の本体に戻ったことで、この場に住人はいなくなっていた。
　しかし今、アリスの心には他者が住っている。
　ここは、そんな彼・女・た・ち・の居場所となっていた。

「どこにいても、何をしてても、アリスはアリスなんだね。こんな大変なことがあっても、友達のために……」

　晴香はふんわりと微笑みながら、自分がよく知る幼馴染みの彼女らしさに溜息をこぼした。
　しかしそれは呆れなどではなく、どうしようもない慈しみからくるもの。

　花園 アリスにかけられていた封印は解放された。
『まほうつかいの国』での記憶、そして当時所有していた力を、彼女は全て取り戻した。

　結果、アリスの心の中に住う晴香も、その記憶を垣間見ることができた。
　幼馴染みが異世界にて、一体どんな冒険を繰り広げ、何に苦悩し、何と戦おうとしていたのかを、知ったのだ。

「でも、そんなアリスが好きなんだよね。だから私・た・ち・は、今自分にできることで助けてあげなきゃ」

　そう言って晴香はニッコリと目の前に笑いかけた。
　テーブルを挟んだ、向かい側の椅子に腰掛ける人物はいない。
　しかしそこには、青白い輝きを放つ光があった。

　アリスの心の中に住うもう一人の『誰か』の心。
　その光はまるで晴香の言葉に頷くように瞬いた。

「今はまだ穏やかみたいだけど。でもアリスに掛けられていた封印が解けて、ここよりも更に下の、奥深くにとっても大きな力を感じる。魔女として未熟だった私でも、わかるくらいの力が……」

　晴香は努めて笑顔を保ちながら言葉を続けた。
　しかし深淵より感じる不穏な力に、その表情の陰りは隠せない。

　晴香は、アリスに平穏な日々を過ごして欲しかった。
『まほうつかいの国』での過酷な日々から生還した彼女に、もう危険な目にはあってほしくなかった。
　封印を解いた後の運命にも、できることなら目を背けて、ただひたすらに平和を求めて欲しかった。

　しかし、アリスがそれを善しとしないことを晴香は知っている。
　自分だけのことならともかく、自らの運命が多くの友人のこれからを左右するものなら、アリスは立ち向かうことを迷わないと。

　だから晴香も、覚悟を決めたのだ。
　死しても尚、幼馴染みの心に寄り添い、その想いに最後まで力を貸すと。

　本来ならば肉体が朽ち果てたと同時に、昇華して消えるはずだった心。
　しかしアリスに繋がることで現世に留まることができ、愛おしき幼馴染みと共に在ることができた。

　ならば自らの使命は、アリスの助けになること。守ること。
　アリスの意志に寄り添い、共に歩き、その行末を見守る。
　今の自分にできることは、それだと晴香は心得ていた。

「『始まりの魔女』ドルミーレ、か。どうしてそんなものがアリスの中にいるんだろう。今はまだ眠ってくれてるけど、でもきっと、もういつ目を覚ましてもおかしくないよね」

　アリスの心の中に住う晴香の直感がそれを感じていた。
　封印されている最中も、ドルミーレは何度か自らの意思で行動を起こしていた。
　封印が解け、何のしがらみもなくなった今、いつ彼女が本格的に起き上がってもおかしくない。

　心配そうに輝きを萎ませた青白い光に、晴香は真剣な眼差しを向けた。

「だから私、少し深いところまで潜ろうと思うの。私みたいな弱い魔女の、しかも死人の心には、大したことはできないかもしれないけど。でも、ドルミーレのアリスへの悪影響を、少しでも和らげることができるかもしれないし」

　萎んでいた光が、今度は驚いたようにパッと弾けた。
　そんな光を見て、晴香は気丈に笑みを浮かべた。

「心配してくれるの？　ありがとう。でも、力の弱い私にできることって、これくらいだし。できることをするよ。だからアリスのことはあなたにお願いするね」

　急ごしらえの魔女である晴香は、魔女としての能力がとても低かった。
　そもそも適性が低かった彼女は、すぐに死してもおかしくはなかった。
　そんな僅かな力の全てを、『なるべく生き続ける』ことに使って、何とか数年待たせていたに過ぎない。

　そんな自分には、アリスを補助することはできないとわかっていたのだ。
　寄り添い、共にいてやることはできても、直接的な手助けはできない。
　とっくに死亡している影法師のような存在では尚更。
　それを心得ているからこそ、舞台裏で支える役割を選んだ。

　アリスを導き、手を取り、共に歩んでいくのは自分では無い。
　だから自分にできることは、影でひっそり根気よく、アリスの心を守ることだと。

「封印がなくなって、今このアリスの心は丸裸。昔のようにドルミーレが手を伸ばしてくれば、その影響を受けちゃう。だから私が壁になってそれをなるべく抑えるよ」

　その言葉に迷いはなく、もはや覚悟を通り越した決然とした顔。
　柔和な表情だが、しかしその奥にある芯はブレることなく真っ直ぐ通っている。

「アリスが困ったり、迷ったりしたら、あなたが助けてあげて。あなたの声ならきっとあの子に届くから」

　晴香の言葉に、光が不安げに揺れる。
　それを見た晴香はフフッとおかしそうに笑った。

「大丈夫。自分に自信を持って。あなたは絶対にアリスの力になれる。現にあなたは、もう何度もアリスを守って、導いてくれたでしょ？」

　晴香は安心させるように、元気付けるように朗らかに言って聞かさせた。
　しかしそれでも青白い光は不安げに弱い光を放つ。
　少し頼りなくもあるが、しかし晴香は信じていた。

　アリスが信じているから、晴香もまた信じていた。

「あなたもあなたで、今はとっても不安定な状態なのはよくわかってる。まさかそ・ん・な・こ・と・に・な・っ・て・る・な・ん・て・、思ってもみなかったけど。でも、私なんかよりも絶対あなたの方が、アリスの力になれる。それは私が保証する。だから、よろしくね」

　晴香がアリスの心に辿り着く前からもう既にいたその心。
　彼女とはまた違う形で、アリスの心に逃げ込んできた心。
　その存在は不確かで、名も姿も不鮮明。

　それ故に、晴香もそれが誰だかを知らない。
　その心が何者かを知っていたのは、訪れたその時を知っている『お姫様』だけだった。

　しかしそれでも、ここに辿り着き、そして住うことができているのは、アリスとの強い繋がりがあるからだ。
　その繋がりがあれば、必ずアリスの力になれる。守ることができる。
　それはきっと本人もよくわかっているはずだ。だって今まで、そうしてきたのだから。

　だというのに不安を見せるのは、きっと自分への遠慮、あるいは気遅れだと晴香は思った。
　そんなもの感じる必要なんてないのに。それでも、感じざるを得ないんだと。

　それは違うと、必要ないと否定するべきかもしれない。
　あるいは朗らかに優しく励ますべきかもしれない。
　そう思いつつも、晴香は敢えて強い瞳を向けた。

「本当は私がアリスを守りたい。いつだって私が、あの子の側にいたいの。でも、残念だけどそれはできない。だから、あなたに頼んでるんだよ。できることなら、他人になんて頼りたくないんだから」

　晴香らしからぬ強い言葉に、光の揺れがピタリと止まった。
　それを確認して、晴香はまた元の穏やかな笑みに戻った。

「だからお願いね。あなたにしか頼めないんだから。あなたにだから、頼んでるんだから。それに約・束・し・た・でしょ？　覚えてないだなんて言わせないんだからっ」

　それは咎める言葉でなはなく、笑みを伴った柔らかい言葉。
　それを受け、決心したかのように青白い光が瞬いた。
　その力強い輝きに、晴香は満足したように満面の笑みを向けた。

「アリスを……私の大切な幼馴染みをよろしくね。信じてるよ。『────』」

　知らない名前を口にする。案の定それは言葉にならない。
　しかし、その想いは確かに届いた。
　それを感じ取り、晴香は白い光に包まれながら奥底へとゆっくりと下っていった。

　その輝きはまるで、この心の中を照らす太陽のようだった。



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