空の話をしよう

第十二章

(6)

　異変に気付いたのは、赤子を長の館に常駐している薬師に預けた後だった。部屋を去ろうとしたときに、声をかけられたからだ。
「カーライル、落ち着いたら、後で診察室に寄りなさい」
「…はい」
　いつもなら、薬草の臭いが大嫌いで、薬師の近くには近寄りもしないカーライルが、やけに素直に返事をしたので、嫌な予感がした。
「どこか怪我でもした？」
「…いや。ひと眠りしたら、あの子の様子を見にこいってことじゃないかな？」
「わたしも一緒にいってもいい？」
「ああ、もちろん」
　その言葉に、嘘はなさそうで、そのまま、その違和感を放置したことを、アーネスティは、ずっと後悔することになった。

「こんどの視察、一緒に行かないって、どういうこと？」
　アーネスティが、カーライルの部屋にいって、問いただしても、のらりくらりと言い躱された。
「エセルバート様が、こっちの仕事を手伝えってさ。アーネスティは、ハーヴィーと一緒に行ってくれって」
「なんで、ハーヴィー？」
「ハーヴィーも、そろそろ仕事を覚える時期だろ、でもさ、同じ年頃に長距離が得意な奴がいない。だから、アーネスティが仕事を教えてやってくれって」
「わたしが？」
「おれよりも、仕事は丁寧だし、よく気がつくし、地理を説明するのも得意じゃないか」
「まあ、それは否定しないけど」
「じゃあ、よろしく」
「今回だけよね…？」
「ああ」
　しかし、そのことばは、アーネスティを遠ざけるための嘘だった。
　嵐の中を、無理にアーネスティを抱えて飛んだために、カーライルは羽根の付け根を脱臼していた。しかもその状態で長く飛び続けたために、神経をも傷めていた。すでに、背中から羽の付け根まで、紫色に変ってしまっており、壊死の兆候がでていたのだ。
　短時間の飛行ならともかく、これまでのようにオージュルヌ中を飛び回る視察の仕事を続けるのは無理だった。
　視察の仕事は一度出かけると、数か月にわたることも珍しくない。
　アーネスティが久々に長の館に戻ってみると、そこにカーライルの姿はなかった。

「カーライルがもう飛べないって、どういうことですか？」
「あの子、アーネスティにも話してなかったのか…」
　薬師は、悲痛な表情でそう呟いた。
「右の羽の付け根、神経までやられてるんだ。そのうち、羽根を広げることも難しくなるだろうね」
「それ、カーライルは知ってるんですか？」
「話したよ。黙っていても、そのうち動かなくなればわかることだ。隠しておけない」
「それで、エセルバート様の手伝いをしてるんですか？」
「手伝い？　いや、仕事は割り当てられてないと思うよ。休養にあてるようにと」
「いないんです」
「いない？」
「姿が見えないんです！　飛べないのにどこに行くっていうんですか？」
　アーネスティは薬師に食ってかかった。
「わたしに、そんなことを言われても、どうしようもないよ。まずは、エセルバート様に相談するのが先だろう」
　長の館でも、カーライルがいなくなったことで、騒ぎになっていた。なぜなら、カーライルが、フェーレジュルヌに向かって飛んでいるのを見たという者がいたからだった。