捨てられた皇女の備忘録

序章・皇妃の不運

　手足をもぎ取られていく、その状況に近しいのではないか。
　帝国の現状を、宰相は、そう言って嘆いた。

　かつて、大陸の西を広く統治していた帝国・リュクリス。いくつもの王国、公国を従え、数多くの家臣団を率いていた。だが、今はどうであろう。支配下であった国々は歯が抜けるように独立を果たし、譜代の家臣も主家を離れ、今では僅かな直轄領を治めるのみとなっている。表面上、帝国に忠誠を誓っているいくつかの公国も、いつ離反するか。

「このままでは、隣国どころか、かつての自国に攻められて、帝国は崩壊いたします」

　宰相からの進言に、皇帝は、力なく目を伏せるのみだった。
　幼くして帝位を継いだ皇帝は、皇太后と宰相の助けなしに政は行えなかった。婚姻にしても、、皇太后の信頼の厚い侯爵家の息女を娶り、成人してからも皇太后の意のままに動く傀儡でしかなく。皇太后亡き今は、傀儡ですらない。ただの人形だった。

「どうすればよいというのか。どうせよというのか」

　繰り返される言葉を聞く宰相は、嘆息で応える。
　この皇帝は、もう駄目だ、と。失望をおぼえてより、どれくらい経つだろう。年上の皇妃の膝に顔をうずめ、幼子のように震えながら日々を過ごす皇帝の姿など、誰も見たくない。想像すらしたくないだろう。

　もはや、あの計画を実行に移すしかない。

　宰相は、皇帝の私邸に使者を向け、皇妃と、生まれたばかりの皇女を連れ出した。
「無礼な真似を」
　憤りを隠さぬ皇妃を、呼び寄せた彼女の実家の侯爵家の使者に引き渡し
「恐れながら、貴方様にはご実家に戻っていただきます」
　言葉だけは丁寧に、離縁を伝える。あわせて、皇帝の書面も元皇妃に向けて差し出した。侯爵家の面々は、かねてより事情を知っていたのか、何も言わずに主人たる元皇妃・メリザンドを連れ、その場を引き下がろうとする。が、メリザンドは当然共にやってくると思われていた皇女とその乳母が、その場に佇んだままであることに気づき、高く声を上げた。
「セレスティア！　セレスティアをどうするつもりか」
　宰相は、哀れみを込めた目を、元皇妃に向ける。
「皇女殿下は、帝国の継承権をお持ちでいらっしゃる」
「それは当然のこと」
「その皇女殿下を、外に出すわけには参りません」
　侯爵家に、皇位継承権を持つセレスティアを渡すわけにはいかない。皇女は帝室に留め置く、と。理性にのみ支配された男は、答えた。
「あなたさまのご実家には、お化粧料として相応の金子きんすと所領をお約束させていただいております。そちらでご満足いただけますよう。また、皇女殿下は、新しいお妃様が立派に養育してくださることと存じます」
「新しい、妃？　とは」
「サンドリアの王女殿下、ロクサンヌ姫にございます」
　メリザンドの目が、大きく見開かれる。
　近年急速に勢いを増してきた隣国、サンドリア。国境の警備を固めねばならぬ、と、皇帝が重臣に招集をかけたのは、つい、ひとつきまえであるというのに。よりによって、その国と縁を結ぶとは。しかも、妃を離縁してまで。
「これは、貴殿の策略か」
「そう思ってくださって、構いません。このままでは、我が帝国が潰れるのも時間の問題。陛下はまだお若い。更にお若い妃をお迎えになられて、国を守り立てていただかねばなりません」
「若い妃……」
　ハッ、とメリザンドは嗤った。
　ロクサンヌは、まだ十歳にも満たぬ少女ではないか。若い、どころではない。幼い。稚すぎる。
　二十歳の皇帝とも、相応に年が離れている。むしろ、三歳しか違わぬメリザンドのほうが、年上とはいえ皇帝に近い。
「悪趣味よの」
「なんとでも仰ってください。全ては、決まりましたことですから」
　宰相の一言で、皇女を連れた女官は、一礼して退室する。メリザンドは、慌てて娘の後を追った。
「セレスティア」
　しかし、
「お嬢様」
「いけません」
　すぐに、侯爵家の使者に抑えられてしまう。
　妃の座を退くこと、皇女を手放すこと。これが、メリザンドに出された皇帝命令であった。代わりに彼女の実家には、新たに領地が加えられ、更に納税に関しても免除を約束されている。斜陽の帝国にしては、破格の扱いだった。

　それもこれも、侯爵家に皇女を渡さぬためと思えば、安いものである。

「のちのち皇女殿下を奉じて、帝位の継承を要求されても困る」

　これが宰相の本音であった。
　いずれ、ロクサンヌ王女が皇帝の子を成す。そのとき、セレスティア皇女の存在は、リュクリスにとってもサンドリアにとっても障害となるだろう。
「可哀相ではあるが」
　皇女には、消えてもらうしかない。
　宰相は、腹心の部下を呼び寄せた。無論、皇帝の言質は取った上で。

「皇女殿下には、『留学』をしていただこう」