身代わり王女の受難～死に損なったら、イケメン屋敷のメイドになりました～

終焉の始まり

もう一人のあなたが語る真実①

　私を見下ろすその《少女》は、ユズリよりも私よりも幼く、けれども幻影のように美しく、闇夜に艶やかに咲く竜胆のような容姿だった。

「あなたは、ユズリさん……ではないですね？」

　恐る恐る問いかける私に、少女は曖昧な笑みを浮かべた。

「うーん、いきなり質問されるなんて驚きだわ。普通の人間なら、悲鳴の一つぐらいあげてくれるものなんだけど。ふふっ、あなたはやっぱり面白い人ね」

　私の問いかけには応えることなく、少女はさも面白そうに、ころころと無邪気に笑った。

　反対に私は、この少女がユズリではないと確信した。だってユズリはどんなに忙しくても、何度も同じことを聞いてもちゃんと答えてくれた。一方的に言い放って、笑うような人ではない。

　でも二人が、あっという間に入れ替わってしまったことが理解できず……その理由を知りたくて一歩、歩を進めようとした。けれど───。

「あまり動かないほうが身のためよ」

　踏み込もうとした私に、少女は表情を厳しくして、片手を挙げると人差し指と薬指を僅かに折った。

「っ……っ痛」
　
　刹那、私は全身が見えない何かに縛り上げられてしまった。

　腕も足も、そして首にまで、目に見えない細い糸のようなものが絡みつき、身動きが取れない。そして、纏わりついた糸から吸い取られるように、自分の力が抜けていく。

「ユズリさんは……どこに……？」
「ここにいるわ」

　痛みに顔を顰めながら問うた私に、少女はそう答えながら自分の胸を、とんとんと叩いた。まったく意味が分からない。

「あらあら、欠片も理解できていないようね。ま、私も人間に説明するのは初めてだから、ちょっと下手くそだったかもしれないわね」

　少女はくすくすと口元に手を当てて笑う。そして再び口を開いた。

「初めまして、スラリス。私はユズリだけれど、あなたの知っているユズリではないわ。ユズリの身の内に潜むもう一人のユズリよ」
「……もう一人のユズリさん？」

　ぽかんとしたまま、目を瞬しばたたせる私に、少女は困ったように小首を傾げた。

「せっかく自己紹介したのに、つれないわね。私、ずっとあなたとこうしてお話したかったのに」

　そう少女は拗ねた口調で、唇を尖らす。その一つ一つの仕草は可憐でとても可愛らしい。だけど、私の本能が告げている、この少女はとても危険な存在だと。

　警鐘が頭の中でぐわんぐわんと鳴り響く状態では、せっかく自己紹介をしてもらったけれど、私も初めましてと流暢に挨拶を返す余裕はどこにもない。そして、少女も私の自己紹介など期待していなかったようで、表情を厳しくしてこう言った。

「大人しくしてて。あと少ししたらお迎えがくるから。それまでしばらく私とおしゃべりでもしてましょう。あなたが知りたいこと、私が教えてあげる」

　そう言い切った後、少女は表情を一変させ、にこりと私に笑みを向けた。その瞬間、ざわりと悪寒が走った。

　だけど、そんな私を捨て置いて、少女は静かに語り出した。

「私達はね、悪魔遣いと呼ばれているの。別名《オルガの民》あ、《影の一族》なんて言われることもあったっけ。とにかく、この世界からはみ出した異形の者なのよ」

　その言葉に、弾かれてように見上げてしまう。枝に腰掛けている少女の瞳はほんの少し翳っていた。静かに語りだした鈴のような声が闇森に木霊して、奇々怪々とする話なのにどこか物悲しい。

「悪魔遣い……ですか？」

　思わず零れるように呟いた問いに、少女はゆっくり是と頷いた。

「そう。でも初代の悪魔遣いは、もともとは精霊と呼ばれる草木など自然界の種々の物に宿ると考えられる魂と調和ができる力を持っていただけなの。ただ、反対に精霊達は初代の悪魔遣いを愛していた。だから必要以上に彼に力を与えてしまったの。そして稀有な力を手に入れた彼は精霊と人間が共存できる為の、大国を築いたの。と、いうこでただの人間だった男は精霊遣いとなり、あれよあれよと言う間に王となって身に付けた術で外敵から国を護っていたのよ。たった一人でね」

　微かに笑みを漏らしながら、少女は語りかけてくる。まるでリオンにおとぎ話を聞かせるような、歌うような口調で。

「でもね、人一人の力には限界があるの。もともと精霊の力で得た術は、人々の咎や憂いを取り除くために使われる為のものだったのだけれど、より強力な力を手に入れようとして、いつしか闇に囚われてしまったわ。王は最後には、禁忌と呼ばれる自らの身に悪しきものを取り込む術に手を染めてしまったの。もちろん力は強大になったわ。でも……禁忌を犯して手に入れた力で、次第に王自身が闇へ闇へと引きずり込まれていったのよ。そしてあっけなく国も滅んでしまった。今はその痕跡すらないわ」

　さらさらと夜風が少女の髪をなびかせる。闇に引きずり込まれていた祖先の話をしているというのに、少女は表情を変えずに淡々と語っていた。けれど、突然私に向かって問い掛けた。

「ねぇスラリス、自らの身に悪しきものを取り込んだらどうなると思う？」

　そんなものわかるわけが無い。身体に悪いことは間違いないけれど、そんな当たり前のことを聞いてるわけじゃない。でも、どんなに想像しても、それ以上の答えなんて出てこない。だから私はその問いにただ首を横に振ることしかできなかった。

　私の答えを予想していたのか少女は、表情を崩すことなく、そうよね、と呟いた。

「王は、あっという間に《悪魔遣い》とよばれるようになったわ。そして、人間じゃなくなったわ。その証拠に人が持って産まれて来ることがない瞳と髪の色になったの。ま、そこで終わればただの夢物語で終わるんだけど、皮肉なことに国が滅んでも王は、生き残ってしまったのよ。そして山間の僻地でひっそりと生き延びて……子孫を残してしまったの。そしてその血を受け継ぐ一族は、生涯その身にもう一つ、悪しきもの潜まして生きるのが運命となってしまったわ」

　どうしよう。少女の言葉が理解できない。きっととても大事なことを話してくれたはずなのに、ただの音となって、耳からすり抜けて行ってしまう。

　だって想像を絶する言葉だ。得体の知れない何かが、自分の内に潜むなんて。そしてそれが一生続くなんて、想像すらできない。

　屋敷の庭でケイノフとダーナに問われた時もそうだったように、想像できないものほど、恐ろしいものはない。