【完結】 強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

第八章 孤独と再誕の童話

本物の呪い（中）

　俺を中心に、吹雪がいっそう激しくなる。
　光り無き世界で、吹雪に舞う冷たい氷の刃やいばたちが猛威を振るう。
　縦横無尽に飛び回る無差別な斬撃で、枯れ木の森があっという間に切り開かれた。

　森の中にぽっかりと空いた広場。足場は雪に埋もれ、天候は最悪。
　あらゆる生き物たちの気配が巻まき添ぞえを恐れ、さらに遠くへと離れていく。

　しかしそんな中、星詠みの魔女は平然と俺の眼前に立っていた。

「本当は気が付いていますよね？　気に入らないものを排除し、敵対する相手を屈服させ続けたところで――貴方が本当に望むものは手に入りません」

「……黙れ」

　そんなこと、とっくの昔から知っている。
　童話にもあるように、冷たいだけの北風にできることは限られているのだ。

　あのバラに奪われたものは……俺が本当に欲しかったものは、手に入れた力チカラを振るうだけでは絶対に手に入らない。

　――しかし、そんな綺麗事で世界が回っていれば、俺はこれほど苦悩しなかった。

　もし俺が聖人だったなら、無力のままでも、心穏やかに最期まで生きられたかもしれない。
　もし俺が悪党だったなら、この力チカラを利用して、欲望のまま全てを手に入れられたかもしれない。

　だが俺は、聖人にはなれなかった。そして、悪党にもなりきれなかった。

　奪わなければ、奪われる。
　この弱肉強食の世界で、豊かさと勝利を掴つかみたいのなら、無力な俺達はせめて非情かつ残酷に振る舞うべきだ。
　賢いやり方なら、いくらでも知っている。
　いや、むしろ今の俺なら、変な小細工なんかせずともやりたい放題にできるだろう。
　それなのに、中途半端な倫理観と、役に立たない優しさを持つせいで、結局なにも成し遂げられないのであれば……それは、出来損ないの忌いみ子ごと同じではないだろうか？

　ただ世の中の流れに必死にしがみつきながら、流され、絆ほだされ、騙だまされ、利用され、奪われ、支配されるだけの、呪われた生命いのち。

　社会は忌いみ子ごを祝福しない。
　見下して憐あわれむことはあっても、救済はしてくれない。


　――そして俺は、かつて人間だった時、結局何一つとて成し遂げられなかった。
　そんな中途半端な俺は、きっと血に飢えた魔獣に堕ちる前から、出来損ないの怪物だったのだろう。


　雪と氷の怪物となった俺。闇の中で燐光りんこうを纏まとう少女を目掛け、氷の刃やいばをけしかける。
　精霊たちに命じる際、何か妙な感覚を覚えたが……それは気のせいだと切り捨てる。

　幸さいわいなことに、俺は以前この魔女が戦う姿を見ていた。
　確か彼女の魔・法・は、占星術を応用した幸運の付与バフだったはず。
　ならば、幸運ごときでは誤魔化せない不可避の猛攻を仕掛ければよい――そう思っていた。

「へえ、これは中々……ですが、避けるまでもありません♪」

　星詠みの魔女は愉快そうにクスクスと笑う。
　俺の攻撃は一切届いていない――全ての刃が彼女に触れる直前で、見えざる壁に阻はばまれていたからだ。

「精霊には頼りすぎないことをお勧すすめします。彼らは一見すると従順で便利ですが、あくまで自然現象にすぎませんし……何より、移り気で浮気性ですから♪」

　彼女はそう言って指を鳴らす。すると、止められていた氷の刃たちが、次々と俺の脚元あしもとを目掛けて突き刺さった。

「しょせん精霊の声なんて、心の裏側を見せる鏡のようなもの。どうせなら幻まぼろしや虚像任せじゃなく、自・分・の・意・思・で戦ってみてはいかがでしょう？」

　俺にはその言葉が、「直接掛かかって来い」と挑発してきたように聞こえた。

　……上等だ。
　ならばお望み通り、直接引導を渡してやろう。
　返された氷の刃を踏み砕きながら、俺は前へ歩み出る。

「わあっ、いいですね！　素直なヒトは嫌いじゃないですよ♪　ただ素直すぎて、ちょっとだけ心配になりますが……」

　――刹那せつな、俺はペラペラとしゃべり続ける星詠みの魔女に飛び掛かった。

　静から動へ。全身のバネを活かした、ネコ科のような完全なる不意打ち。
　飛び掛かりながら牙を剥むき、魔女の頭部を喰い千切ろうとする。
　しかし、その攻撃は完全に見切られたようだ。星詠みの魔女が一歩下るだけで、俺の牙はいとも簡単に避けられてしまった。

　もちろん俺の攻撃はこれだけで終わらない。
　飛び掛かった勢いは殺さずに、そのまま体を捻ねじる。
　続けて反転しながら、尾による広範囲の薙なぎ払い。
　さらに、一回転した振り向きざまに右腕を振り下ろして、鉤爪で切り裂こうと試みる。

　だが、そんな怒涛どとうの連撃すらも、余裕で躱かわす星詠みの魔女。
　彼女は身軽にぴょんぴょんと跳ねながら、気付けば俺の間合いから完全に抜け出していた。

　……まさか普通に凌しのがれるとは。先に動きを封じるべきだったか。
　運が良いだけの女と思って甘く見ていた。
　方針の変更だ。身体能力任せの奇襲に失敗した以上、無暗むやみに追撃はしない。まずは包囲を優先し、確実に攻撃を当てられる状況を作るよう思考を切り替える。

　俺は振り下ろした右手をそのまま地面に叩きつけ、後方から魔女を囲むように氷の剣山を生やした。
　ついでに上空から氷柱つららの雨――今度は精霊による自動オート操作ではなく、きちんと殺意を込めた鋭するどい氷の弾幕を放つ。

　即席だが、上空を含めた全方位からの挟み撃ちだ。これで逃げ場はない。
　これで外れるわけがない。

　降り注ぐ氷柱つらら。踊るように身を躱かわす星詠みの魔女。
　氷同士がぶつかり合って、砕けていく――。

　そして、舞い上がった雪煙が晴れた時、そこに立っていたのは無傷の魔女だった。

「う～ん、詰めが甘いですね。攻撃は激しければいいってものではありません。ちゃんと相手を見極めないと」

　……おい、ふざけるな。
　何故なぜそうなる。運が良いってだけじゃ説明できないぞ？　いったいどんな理屈だよ。
　魔女は回避行動中に無敵時間があるってか？　まるで、ひたすらご都合主義なゲームの主人公みたいに……しかし、もしそんな理不尽なことを言われても、今の俺なら簡単に信じてしまうだろう。

　だが、さっきみたいに投げ返されないだけ、有効な攻撃ではあったみたいだな。
　それに――何いずれにせよ、これでチェックメイトだ。

　俺は眼下にいる魔女を捕らえようと、両の手で掴つかみかかった。

　相手は得体の知れない魔法を使う魔女だ。完全に無傷なのは流石に想定外だったが……それでも仕留めきれない可能性は十分考慮していた。
　ゆえに氷柱つららが降り注いでる間を狙って、俺は雪煙に紛れた。そうすることで俺は魔女との距離を詰めていたのである。

　中々に恐ろしいのではないだろうか、俺のような大型の魔獣に見下ろされるのは。
　その位置は既に目と鼻の先だった。

「キャッ♪」

　年頃の少女のような、気持ちの悪い声を出す星詠みの魔女。
　意外にもほとんど抵抗されることなく、彼女の細い身体は文字通り俺の手中に収まった。

　終わってみれば、あっけなかったな。なにか違和感を覚えつつも、俺は勝利を確信しながら手中の魔女に牙を剥むく。
「俺の勝ちだ。どんなトリックで氷柱つららを躱かわしたか知らないが、どうやらそれも無駄になったみたいだな」
　さぁて、年貢の納め時だぞ。よくも散々コケにしてくれたものだ。
　早速さっそくこのまま縊くびり殺してしまおうか――。

「おやおや？　何をしているのですか？　貴方のステラちゃんはこっちですよ♪」

　誰も居ないはずの背後から、少女の声がした。
　振り返ると、そこには星詠みの魔女が微笑ほほえんでいた。

　馬鹿な！？　じゃあ俺が今、掴つかんでいるコ・レ・はいったいなんだ？
　改めて手中を見ると……そこに在ったのは、俺が飛ばした氷の塊だった。

　ありえない。
　さっきまでは、間違いなく本物だったはずだ。
　この手に感じていた脈動や体温だって、明らかに幻術なんかではなかった――それなのに、今や冷たい氷の感触しかない。

「もーうっ、ちゃんと捕まえてくれなきゃダメじゃないですか♪　そんな体たらくじゃ、ステラちゃんには永久に届きそうもありませんねえ？」

　星詠みの魔女は混乱する俺を見ながらケラケラと笑った。