【完結】 強靭不死身の魔獣王 ～美女の愛はノーサンキュー～

第八章 孤独と再誕の童話

灰と砂と花弁と（上）

　その日、放浪の魔女は鎖の魔女の下を訪れた。

　山奥の洞窟のように偽装された魔女の家。
　その奥に隠された扉とびらを開くと、いつも魔女のお茶会が開かれる雑多な部屋があった。

「……いらっしゃい。待っていた、わよ」

　その部屋には、いつも通りに鎖の魔女が。
　しかし、彼女はいつもより神妙な面持おももちで、放浪の魔女を迎えた。

　部屋の中には二人の魔女。しかし、その見た目から受ける印象は対照的だ。
　片や、外見は十歳にも満たない童女にも見える放浪の魔女。彼女は黄金の絹糸のような髪をサイドテールにまとめている。
　そして、今日も着ているのは萌木色のドレス。その上にはローブを羽織はおっていた。

　美少女と称しょうするにしても、やや幼過おさなすぎる容姿。
　その姿は童話なんかに登場する“魔女”のイメージとはかけ離れていて……どちらかといえば“魔法少女”といった呼称のほうが、まだピッタリなのかもしれない。

　対して、鎖の魔女は妖艶ようえんな大人の女性だ。
　褐色の肌に、束ねられた白くて長い髪。黄金の瞳に、横向きの瞳孔。捻ねじれたヒツジの角ツノとヤギの蹄ヒヅメ。そして額ひたいに輝くは紅くれないの宝石――彼女はそれらを有した、バフォメット族の美女である。

　全身に刻まれた呪刺青タトゥーを隠そうともしない扇情的な服装。そして、彼女を象徴する“誓約ゲッシュ”を課せられた無数の鎖。
　その姿はまさに、神話や童話に登場する“妖あやしい魔女”か……あるいは“悪魔”の典型的なイメージと言えるだろう。

　鎖の魔女は水煙草シーシャの煙をふかしながら、悩ましげに口にする。
「要件は……まあ、やっぱり、その話よね？」
　彼女の視線の先には、小さな腕に抱えられている細長いドーム状のガラスのケース。
　その中に飾られているのは、一本の植物の茎くき……花が散ってしまったバラの残骸であった。

　ただ刺とげが生えているだけの茎くき。客観的に見て、そこまで大切に飾られるほどの価値があるとは到底思えない。
　その先端から散った花弁も、ドームの底で質しつの悪い絨毯じゅうたんのように萎しなびて黒ずんでいる。
　しかし、放浪の魔女はそんな無価値なゴミを、まるで大切なものであるかのように――例えるなら、幼子が大切な人形を抱えるように、あるいは母親が愛する我が子にするのと同じように、これ以上傷付けてしまわないよう優しく抱きかかえていた。

「……仕方ないわ。貴女にとっては、残念な結末だったかもしれない……けれど、ね？　彼にとって必要だったのは、『愛』よりも、『強さ』だった。それだけの事なの」
　鎖の魔女は放浪の魔女を慰なぐさめるように微笑みかける。
「理不尽に抗あらがうため、力チカラを求める……それも、きっと、一つの解答だったのかもしれないわね。だから、いつまでも、気に病んでばかりいるのは……」
「下手な気休めは要らん。儂わしの頼みたいことは、もう分かっておるじゃろ？」
　放浪の魔女は散ったバラのケースを鎖の魔女に差し出す。
　だが、鎖の魔女はそれを受け取らず、静かに首を横に振った。
「……じゃあ、結論から、言わせてもらうわね――無理、よ」
　それは回答を勿体もったいぶりがちな彼女にしては珍しく、きっぱりと頭ごなしな否定だった。

「貴女も、知っているはずでしょう？　誓約ゲッシュの魔術は、簡単には覆くつがえせない。だからこそ、誓約ゲッシュの魔術足たり得えるの」
　鎖の魔女は優しく諭さとすような口調で、放浪の魔女の頼みを聞けない理由を説明する。
「そんなこと、分かっておる」
「結末が気に入らないから、都合が悪いから。そんな理由で、魔法をやり直したい……なんて、そんなことを思うような覚悟じゃ、何も成し遂とげられないわ」
「だから！　そんなこと、儂だって、分かっておる！」
　駄々っ子のように声を荒げる放浪の魔女。そんな彼女に、鎖の魔女は尋たずねた。
「それなら、貴女は契約を違たがえる代償に、何を差し出す心算つもりなの？　生半なまなかな代償じゃ、何一つ、貴女の望みは叶わない……」

「――無論、儂わしの、全てじゃ」
　スミレ色の瞳に確かな覚悟を宿して、放浪の魔女はその言葉を口にした。

「…………却下、ね」
　鎖の魔女はにべも無く答える。そして、憂うれわしげにため息を吐ついた。
「これはね、別に意地悪で言っている……そんな心算つもりじゃ、ないのよ？」
「ほう。それなら、どういった心算つもりなのじゃ？」
　放浪の魔女は鎖の魔女をジッと睨にらみつけた。

「もう、そんなに怖い顔しないで……“足りない”のよ。単純に」
　彼女は伝える言葉を、慎重に選びながらゆっくりと口にする。

「彼にとって貴女は……そう、ただのお節介な魔女。貴女と彼との間には……差し出せるほどの縁えんが無い。だから……たとえ“貴女の全て”を支払ったところで、それは彼を救うための代償足り得ない」
　努つとめるように無慈悲な声音でそう言って、鎖の魔女は水煙草シーシャの吸い口マブサムをテーブルの上に置いた。

　誓約ゲッシュとは、ある意味で最も素直な原初の魔術だ。それこそ、魔術師や魔女でなくとも、本能的にその原理を利用している存在は珍しくない。

　誓約ゲッシュは、制約が厳きびしいほど、得られる恩恵は大きくなる。

　誓約ゲッシュは、失うものが大きいほど、与えられるものが大きくなる。

　誓約ゲッシュは、捧げる代償が致命的なほど、起こせる奇跡は大きくなる。

　これらこそが、誓約ゲッシュの基本となる原則。

　それは、誰もが抱いだきがちな、都合の良い幻想。

　現実には、努力が結果に繋つながるとは限らないし、痛みや苦労が報むくわれるとも限らない。
　それなのに、万人が感覚的に誤解してしまう。そうであってほしいと無意識に願ってしまう。

　そんな幻想に魔力チカラを与えて現実に引きずり出す――これこそが、誓約ゲッシュと呼ばれる魔術。
　そして、この“幻想を具現化する”過程は全ての魔術の基礎となり、それ故ゆえに誓約ゲッシュは“原初の魔術”とも呼ばれていた。

　しかし逆に言えば、原始的な誓約ゲッシュの魔術は、痛みを伴ともなわないと奇跡を起こせない。
　そして痛みとは、困難を享受すること。
　あるいは、価値がある物か行為を捧げること。

「要するに、ね？　簡単に差し出せる命に、重みは無いの。簡単に捨てられる軽い命では、天秤は動かせないわ……」

　路傍ろぼうの石ころを捧げたところで、奇跡なんて起こせるはずがない。また、見ず知らずの他人を犠牲にして起こす奇跡は非効率だ。

　――だが、そんな当たり前の事実を、放浪の魔女が知らないはずがなかった。

「詭弁きべんじゃな」
　幼い見た目の魔女はなにかを確信した表情で、往生際おうじょうぎわの悪い鎖の魔女を見つめる。
「……なによ。嘘は、言っていない、でしょ？」
　なぜか焦あせりと動揺を見せる鎖の魔女。それは、いつでも余裕のある彼女らしからぬ態度だった。
「並なみの術師の話なら、そうかもしれん。しかし、お主は“鎖の魔女”。理不尽な奇跡など、お手の物じゃろうて。そんな一般論で誤魔化される程度の、短い付き合いではないぞ？」
　放浪の魔女は、鎖の魔女が意図的に条件を限定していると気が付いた。
　そして、鎖の魔女がこうやって誤魔化そうとしているということは――散ったバラをどうにか救う手だてが、まだ存在するということだ。
　つまり、希望はまだ、潰ついえてはいなかった。

　もちろん、鎖の魔女の不自然な様子からしても、それなり以上の犠牲を支払う必要があるのだろう。
　とはいえ、これはもともと自分が蒔まいた種だ。
　しかも生まれてしまったのは、憎悪に染まった不死の怪物。もはや自分とあの男だけの問題ではない。このまま放って置いて良いわけが無いのだ。
　放浪の魔女には自分で責任を取る覚悟があった。

　そもそも、件くだんの男を魔獣に変えた魔法は彼女が手掛けた術式である。

　誓いの内容は、“真実の愛を知る”こと。
　その際に捧げられた代償は、かつて男が望んでいたもの――『故郷』と『ぬくもり』と、そして『死』の三つ。

　彼にとっては身に覚えのない、ひたすら理不尽な誓いと奪われた対価。それによって、彼の身に起こった奇跡は……存在の書き換えと固定による完全なる魔獣化。

　一見すると、魔獣の側に一切の恩恵は無い。これは誓約ゲッシュの原則に反する矛盾である。しかし、誓約ゲッシュは問題なく成立していた。

　複数の誓約ゲッシュを鎖のように繋ぎ合わせることで、因果も繋がりも見えない理不尽な奇跡を実現する――其それこそが、鎖の魔女の誇る“魔法”なのだ。

「理不尽な奇跡……凄い言われ様よう、ね？　言っておくけど、なんでもできるわけじゃ、ないのよ？　代償が必要なのは、変わらない。それに、ちゃんと制約だって、あるんだから……」

　だが、先ほどの彼女は、あくまで“足りない”と言っただけ。そして、その事実はすでに見破られている。

「分かっておる。じゃからこそ、この生まれ持った稀有けうなる能力チカラ、それを捧げると言っておるのじゃ。誰にも捕えることのできない“放浪”の力。それならば、十分な対価となろう？」

　放浪の魔女がそう言うと、鎖の魔女は置いていた水煙草シーシャを手に取り一服する。そして考えをまとめると、観念したように本心を煙と一緒に吐き出した。

「そうね……ごめんなさい。私、やっぱり、嘘を吐ついていたみたい」
　何を言っても目の前の少女をはぐらかすことはできないだろう。それを理解した鎖の魔女はもう、完全に降参した様子だった。

「まあ、そうじゃろうな」
　放浪の魔女は別段気にした様子も無く返す。
「もう一度、バラの花を咲かせること。それ自体は、対価さえ支払えばできるの。でも……本当は、私がやりたくないだけよ。だって、こうなることは……貴女が自分を対価にって言い出すことは、目に見えていたから……」
　そう言って、鎖の魔女は目を伏せたのだった。