竜の国の侍従長

八章 千竜王と侍従長

少年と竜と「三つ子」

「ーーーー」

　「結界」の前に立って、前を見据える。

　先程と同じく、見えるのは、侍従長の遺体と、おくるみの双子だけ。ここで僕が感知できないのなら、それで終わり。

　自己満足ーーを得られずに、世界は救われる。本来、遣らなくていい危険な行為。下手すると、世界がやばいことになる。

　「双子」ではなく「三つ子」だった。知った瞬間に、世界は救われた。魔力体の子を諦めればいいだけだった。「双子」だけなら、大した影響はない。

　一人を犠牲にしなければ助からない世界なぞ滅びてしまえ。ーー僕は弱いなぁ。駄目です、老師。あのとき、クーさんの問いに、最後まで悩み続ける、と。そして、今もまだ、僕の内に答えはない。

　ーー一人を救って、世界も救う。それが正しい答えに近いと、あのときは言ったけど。

　うん、ぶっちゃけ、世界なんてどうでもいいや。紛う方なき本心である。こうして実際に、その場に立ってみると。本当に守りたいものが、そんなに多くないことに気付く。切り捨ててしまえるものの多さに愕然とする。

　老師は、コウさんを選んだ。僕が選ぶのはーー。

　大切な竜を、人を護る序でに、世界も護る。まぁ、僕が持てるのは、所詮この程度で。ずっと藻掻もがいてきたのが僕だから。今更変える必要もない。

　ここに僕が居るからーーあ、エクが、兄さんが言っていたことの意味が、今、やっとわかった。なら、もう迷うことはない、僕が、これからも歩いていくのだ。その為に、僕は顔を上げてーー。

　ーー見た。

　わかった。おくるみの双子の上に、浮かんでいる。

　衝動的に動いていた。

「「「「っ！」」」」

　「結界」を壊した瞬間に、魔力が世界を焦がした。

　世界魔法を使ったコウさんのときと同じように、感情ごと揺さ振るような魔力に抗って、魔力体の子をこの手にぃおごぁ！？

　ごぅんっ。

「ごがぁあぁっ……ぃぎあぁっ！！」

　構うな！！　先ずはっ、維持だ！

　「揺籃ゆりかご」を、薄過ぎて、今にも壊れそうな殻を、痛みを、存在を消し去ろうとする絶望なのか空虚なのかを踏み砕いて、儚い膜のような「揺籃」を確かなものにする。

「はぁ、はぁ、…うぐぅ」

　……危なかった。

　「三つ子」に抗う為に、放たれた四大竜の魔力が、僕に集まった刹那に、這い上がってきた。衝動なのか魔力なのか、神経を辿って、頭部まで。首辺りまで遣って来たところで、噛み砕いた。

　あれに頭を穿たれていたら、きっと終わっていた。まぁ、終わっていなくても、というか、まだ始まりだというのに。よろしくない感触が。

「…………」

　見澄ます余裕などない。なのに、はっきりとわかる、液体が流れていっている。

　きっと酷いことになってるんだろうなぁ、と笑えてくる。鼻血はまだいいとして、目や耳からも出血していれば、見れたものじゃないだろう。

　一瞬、ぼんやりとしてしまった。

　これはこれで綺麗だな。などと、コウさんの金色の波濤とは異なる、淡銀の衝動かぜが逆巻くのを見ながら思って。でも、色彩は違っても、溢れてくるものほのかなあたたかさは同じで、この魔力を僕が、受け容れられないはずがない。

「百竜！　手心など要りません、『千竜王』に応えたいのなら、全力で遣りなさい！」
「せーっんーっ！！」
「フィフォノは、そのままユミファナトラに！　ヴァレイスナは、感情が乱れて魔力が過剰になっています！　抑えなさい！」

　幸い、リンとフィンの声が届く。

　僕の体の内で暴れていた四大竜の魔力が、リンが指示を出すごとに穏やかになってゆく。

　ぞっ……。

　……抉り取られる、心地がした。「揺籃」を強化しようとした間際に、突き落とされる。いや、突き上げられたのかもしれない。或いは、挟まれて、潰されたのかもしれない。

　ぐっ！　何で今っ！？

　「千竜王」のものではない魔力が、ガーナを取り込もうとした魔力が。

　今度は僕を取り込もうとしているのか、遥かな底からーーいや、これに、底なんてあるのだろうか。須臾、触れた、その隙間に。不意に、理解する。

　今在る、世界の異変は、「千竜王」が齎したものではない。数々の魔力異常も、延いてはコウさんも、この魔力が影響を与えていたのか。

「邪魔を……するな！！」

　僕が喰った魔力を、痕跡すら残さず、すべてを叩き付ける。

　僕の意思が及ぶ限り何処までも覆い尽くして、二度と悪さが出来ないように蓋をする。

「何ですわっ、今のは！？」
「わからないです！　でも、場は安定したです！」

　然も候ず。竜にとっては、当たり前の魔力ものとなってしまっているから、浸食されてしまっているから、気付けないのかもしれない。

　これでやっとーー、

　ぱきんっ。

　ーー世界が壊れる音がした。

　いや、違った。世界、というにはちっぽけなものが、僕が罅割れた。

　コウさんのときのように、体に罅が入ったのかと思ったが、どうやら、もっと深刻なようだ。然のみやは、「揺籃」の膜なのか殻は、薄っぺらのままーー。

　ぱりんっ。

　ああ、決断しないといけないようだ。呼んでもいないのに、勝手に足許まで来ている心象。

　そんな風に揺らいでしまったから、「千竜王あいつ」は、もうすぐ至近そこにいた。

　ぱんっ。

　いや、至近、などという言葉では温い。もう僕と重なっていて。

　きぃんっ。

「ーー竜共よ。我に力を……、……はぁぐぅ…ぐああああああああぁぁっっ！！」
「「「「っ！？」」」」

　砕けろと、あらん限りの力で、拳で額を殴る。

　然し、そんなことに意味はない。飢える、存在に懸けて、叩き潰すのでは足りない、拒絶ではない排除で、僕より上手くやるであろう「千竜王くそやろう」を、僕という僕で染め上げて、

「ーーっ」

　僕は馬鹿か！　いやっ、馬鹿だ！　

　りぃんっ。

　もう、壊れてはいけないものが壊れてしまったことが、わかる。

　ーーわかってしまう。認めたくはないが、これが最後かもしれない、竜みんなと交わす、最後の言葉かもしれない。だのに、……だのに、その最後に、僕ではない「千竜王もの」の言葉を、そんなことが許せるか、許せるはずがない、命が消し飛ぼうとも、

　ばぎんっ。

　一緒に在った竜に、僕のすべてでーー。

「どうやら、まだ足りないようだからーー。皆……、やって」

　微かに残っている感覚で。竜みんなの心を動かせるようなーー、

「僕からの……お願いだよ」

　どごぅんっっ！！

　ーー僕の中心の、真ん中の、何かが壊れたような気がしたけど、音は聞こえなかったから、実感もなくて。そんなことよりも、目に焼き付けないはずがない。

　こんなときだというのに、スナの尻尾を撫でてみたい、とか思っている僕は、デアさんも超えてしまったのかも。

　ラカは、初めて見たけれど、凛々しく、はなってないかな、ぽやんぽやんなのは変わっていない。

　あー、百は、泣きそうな顔になって。ナトラ様にも迷惑を掛けてしまった。リンとフィンも、最後まで付き合ってくれて、ありがとう。

　「半竜化」した六竜は、僕のお願い通りに、力を尽くして。

　からんっ、からっ、からっ、かららんっ。

　落ちていって、砕ける音だろうか。妙に鮮明な、消失が響いて。

　百の魔力が僕を重ねて、スナの魔力が僕を解して、ラカの魔力が繋いで、ナトラ様の魔力が紡いで。

　ひとつ、だけで良かった。一度だけ、四つの魔力が、僕を奏でたから。

　ごとんっ。

　これまでと違って、何だか、酷く現実的な音がした。

　ごどっ。

「……あ」

　見ると、「揺籃」を持ったアランが倒れたところだった。まぁ、そうなると、先の音は、僕が倒れた音だったわけで。

　僕に飛び付こうとしたラカが、ナトラ様に捕まって、竜になった風竜は、アランたちを乗せて、奈落に向かって飛び立ってゆく。

「ーーっ、……っ」

　冷たいのか、温かいのか、わからない。

　ただただ、申し訳なさで一杯だった。

　涙を拭ってあげたいのに、手は動かなくて。

　あと出来ることは少しだけだから。

「……っ、父様っ！」

　ああ、良かった。

　聞こえた。

　僕の体、よくぞ頑張った。

　スナの声が、僕で響いた。

　僕の所為なのだろう。

　悲痛な声でも、ぼろぼろと涙を流した、愛しい娘の顔でも。

　僕にとっては、すべてが宝物で。

　炎竜は、氷竜の後ろで僕を睨んでいる。

　百の願いは、これからでも叶えられるのだから、柔らかな炎で包んでくれてもいいだろうに。

「私がっ、間違って！　一竜にっ、許さないのですわ！」

　ありがとう。

　なんて言ったら、スナの心に、残ってしまう。

　そんなことを考えてしまったから。

　きっと僕は、本当に馬鹿なのだろう。

「……ごめんね」

　動いてくれた手が、氷竜の頬に。

　ああ、綺麗な顔に血が付いてしまった。

　落ちていく手を、スナが握ってくれたけど、僕が、僕から放れていくように、沈んでいって。

　やっぱり地の国なのかなぁ。

　浮かんでいくのではなく、

　落ちていくのは、

　……いやいや、

　最後に考えるのがそんなことなのはーー、

　ーー、……とぷんっ。

　何かを失いながら、

　潜っていって。

　境界を越えた僕は、

　最後の賭けに勝ったことを、

　知ったのだった。