竜の国の侍従長

二章 王様と侍従長

王弟の矜持と王様の創作話？

「ふむ。では、あと二つだけにしておこう。ーーカール」
「……何でしょうか、兄上」

　今の今まで見落としていたが、ちゃっかりとみーの手を握り続けていたらしいカールが、ふて腐れた感じで立ち上がって、ストーフグレフ王の、兄の許までーーと言うには距離がある場所まで、あに図らんや王族らしい優雅な所作で歩いてゆく。

「カールには、より良く学べる場所が必要かと思い、グリングロウ国が最良であると判断した。シア殿の他、同周期の優秀な者も多く居ると聞く。何より、リシェが居るとなれば、竜の国以上に適した場所などあるまい」
「……兄上。学ぶなら、竜の国ここでなくとも、ストーフグレフで事足ります。何より、王弟を含めて、城街地とかいう、よくわからない場所の出身だとか。益があるとは思えません」

　虚勢、と言えないくらいには、挑むような強い視線。先程までの高慢振りが、嘘のように鳴りを潜めている。一国の王弟だけあって、真っ当な一面も持ち合わせていたらしい。

　然し、内容は頂けない。とはいえ、竜の国以外でなら、否定どころか肯定する者のほうが多いだろう。

　身分、というものは本当に厄介なものだ。こうして竜の国を造らなければ、その厄介さの、本当のところはわからなかった。何せ、それは生まれたときからそこにある、当たり前のものだったのだから。

　空は空で、雲は雲で、太陽は太陽で、手を伸ばしても届かない場所で。真実も、やがて事実という詰まらないものに成り下がって。

　つい最近のことだ。当たり前のものが、当たり前じゃないと気付いた。届かないと思っていた空は、みーに乗って雲海を眼下に。空から落っこちて、初めて雲に触れて。

　ーー何より僕らは今、竜と共に在る。

　それが当たり前のものになってしまうこと、社会的に受け容れられてしまうこと。覆くつがえすことが、反抗することが、悪とされてしまうことすらある。実際に、固定された集団にとっては、正しいとされることが不利益になることもある。……と、危ない危ない、思惟の湖に潜りそうになってしまった。竜の領域に触れるのは控えておかないと。

　見ると、名指しされたシアは、冷静な表情にーーわずかに散らされているのは、哀れみ、だろうか。

　城街地で、最後まで子供たちとともに生き続けた少年が、この程度で揺らぐはずがない。逆に、城街地出身の大人たちのほうがーー特にサーイは感情剥き出しで睨み付けている。

　だが、それは悪いことではない。まぁ、バーナスさんの後任に就きたいのであれば、弁わきまえることを覚えて、いや、身に刻んでもらう必要があるだろうが。

「であれば、丁度良い」
「……え？」

　真っ直ぐな、真っ直ぐ過ぎる眼差し。自身に向けられたわけでもないのに、背中がぞくっとする。

　その双眸よりも冷たい言葉が、呆けた少年に容赦なく降り注ぐ。

「父上を窮地から救った兵士がいた。父上は恩賞を授けようとしたが、兵士は固辞した。それでは気が済まない父上は、何でも良い、望むものはないかと尋ねた。兵士は答えた。
　自分は愚か者であり、金銭を貰っても、知人縁者に奪われる。地位を与えられても、力を発揮できず、誰かの言いなりになるだけ。もし許されるなら、我が子が生まれたなら、自分のような愚か者にならないよう学ぶ機会を与えて欲しい。
　父上はしかと約し、周期が流れ、兵士が子を成したと聞いて、自ら向かわれた。父上が辿り着いたとき、兵士はすでに亡くなっていた。調べたところ、兵士の妻が不義を働き、その妻の男が、間夫まぶが兵士を手に掛けたという。手を尽くして子を見つけ出したとき、女は我が子を父上に投げ渡したそうだ。欲しければ呉れてやる、持って行け。そう言って、立ち去っていった。父上は、子を不憫ふびんに思い、我が子として育てることにした。
　兵士の出身は、嘗てのストーフグレフにあったという西の貧民街だ。出身地の貴賤きせんということなら、よくわからない場所の出身同士、大して違いはあるまい」

　自分には関係ないと正しく理解したようで、みーが「飛翔」でコウさんの膝の上まで脇目も振らず一直線。

　重大な、暴露というか打ち明け話に、皆が視線を逸らせなくなる中、遊牧民たちだけが愛しの炎竜に首っ丈で。

　ぽすんっ、とコウさんの胸に……って、いやいや、僕がみーを見ていたのは、色んなものから目というか理性というか、心というか真実というか、そんな感じのものから逸らしたかった、というか誤魔化したかっただけでーー。

「あ、兄上……こ、このようなときに冗談など……」

　求婚した相手みーすら視界に入らなくなってしまうくらい狼狽したカールは、縋すがるような視線を兄に向けるが、王の揺るがない瞳は、魔法使いの青年を捉える。

「冗談は、一星巡りに一度と、私と約束して下さいました。先に、オルエル殿に対して発動なされたので、今星巡りに、王の冗談はもうありません」

　ストーフグレフ王に応えて、淡々と逃げ道を塞ぐ。

　然てしも、発動、とはまた大袈裟な。いや、彼の王の権勢、もとい威光からすると、間違いでもない、のかな？

「う、嘘だ！　そんなことあってたまるものか！？」
「ふむ。その通り。これは冗談ではなく、嘘だ」
「……っ」
「だが、私がこれを嘘だと言わなかったどうなる。ーークライゼ」

　叫ぶ弟を一顧だにせず、ストーフグレフ王は爺様にーークライゼさんに意向を質す。

「はっ。アラン様の仰る通り、カール様は貧民街の出身でございます」
「爺っ！」
「カール様。もしも、カール様の身に危険が及んだのであれば、このクライゼ、身命を賭してお救いする所存。でございますが、私の雇い主は、私が仕えるストーフグレフの王は、アラン様でございます。カール様からは、何一つ、いただいておりません」
「ーーっ、……っ」

　無条件で味方だったはずのクライゼさんの背信はいしんにーー、それでも最後の意地だろうか、王弟の、いや、少年の矜持が、兄王の視線を引き寄せる。

「そういうことだ。これらを私が真実だと認めるだけで、それはストーフグレフ国にとっての事実となる。たった一人の言葉で、嘘にも本当にもなる。生まれなど、詮ずるところ、その程度のものでしかない。
　私が幼い頃、『どこで拾ってきたのやら』『汚らわしい。混じり物か』など、周囲の者に色々と言われたものだ。そんな彼らは今、同じ口で、私を称賛している」

　これ以上の言葉は必要ないと判じたのだろうか、ゆくりなく向き直ると、カールと同じく王弟の地位にある少年に、雷竜の息吹の如き言葉を差し出す。

「シア殿」
「え、あ……、はいっ」
「不肖ふしょうの弟だが、私にとっては大切な弟でもある。迷惑を掛けることがあるかもしれないが、長い目で見てくれるよう頼む」
「ーーぃっ」

　アラン・クール・ストーフグレフ王が、大陸中央の覇者が、衒てらいなど微塵もなく、少年に頭を下げる。

　弟が取るに足らぬと見下した相手に、兄は真摯に希こいねがう。

　カールの侮言ぶげんに冷静でいられたシアだが、これはたまったものではない。尋常ではない事態に、どうしたらいいかわからず、姉であり王様でもある少女に顔を向けようとして、

「ーーっ！」

　それだけはしてはならぬと、どれだけの意思を注ぎ込んだのか、恐れを踏み越えて。小さく口元に笑みを拵こしらえる余裕さえ見せて、彼かの王に正面から向き合う。

「カール殿の滞在を歓迎いたします。ともに切磋琢磨し、良き日々を過ごせるよう、多く語り合っていけるような関係になれたなら幸いです」

　硬く、言葉の選択にまだ難があるが、翠緑王の前で、少年が一歩、胸の内の願いに向かって踏み出す。

　顔を上げたストーフグレフ王に、心の怖じ気を厭いとわず受け止めて、今ある精一杯のもので、応じて頭を軽く下げる。

　左手をお腹に当てて、足は引かず、右手は下に。

　いつの間にか、現行の礼儀作法を身に付けていたようだ。三度目の大乱以後、簡略化の傾向にあったのだが、シアの言行は礼儀に適っている。